En un circuito eléctrico, una resistencia actúa como una restricción fija al flujo de corriente sin encender o apagar la corriente por completo. Una resistencia variable permite un control más preciso de la corriente cambiando la cantidad de resistencia. A medida que aumenta la resistencia, la cantidad de corriente disminuye. Algunos ejemplos de resistencias variables son la perilla de control de volumen en una radio y un interruptor de atenuación que se usa para una luz. Los reóstatos y potenciómetros son dos tipos comunes de estos dispositivos.
Las resistencias variables tienen dos componentes básicos. El material que proporciona la resistencia se llama elemento. El elemento tiene uno de dos tipos de pistas: lineal o logarítmica.
Una pista lineal significa que el cambio de resistencia es constante en todo el elemento. En general, una resistencia variable de pista lineal tendrá la mitad de la resistencia total posible cuando el limpiaparabrisas esté en el centro directo de la pista. Una pista logarítmica tiene un cambio lento en la resistencia en un extremo y un cambio mucho más rápido en el otro. En una pista logarítmica, el punto medio del elemento no es la mitad de la resistencia total posible.
El componente móvil, que se utiliza para establecer la resistencia, se llama limpiador o cepillo. Dependiendo de la construcción de la resistencia, el limpiaparabrisas a menudo se controlará con un interruptor deslizante o una perilla. Para completar el circuito, el limpiaparabrisas hace contacto en cualquier lugar a lo largo del elemento. La resistencia cambiará según el lugar donde el limpiador entre en contacto con el elemento.
Un reóstato es el tipo más simple de resistencia variable, diseñado para manejar la corriente completa del circuito. Generalmente, tiene solo dos terminales y se coloca en serie con la carga que controla. El circuito está conectado directamente al elemento y al limpiaparabrisas. Los reóstatos son generalmente más grandes que los potenciómetros debido a las cargas que deben soportar.
Visualmente, el elemento es la parte más reconocible de un reóstato. La longitud del cable afecta la resistencia, por lo que la bobina de cable aumenta la longitud disponible, aumentando así la posible resistencia. A medida que el limpiaparabrisas pasa sobre la bobina, la resistencia aumenta o disminuye.
Un potenciómetro es una resistencia variable que permite un control mucho más fino que un reóstato, porque también funciona como divisor de voltaje. Suministra un voltaje diferente al que está disponible para el circuito desde la fuente de alimentación. Por lo general, tiene tres terminales, uno de los cuales se usa como voltaje de referencia, lo que aumenta la precisión. El elemento de un potenciómetro suele ser una película de carbono.