El procedimiento para aliviar el dolor, la rizotomía facetaria, generalmente involucra a médicos altamente capacitados que aplican ondas de radio a los nervios de la parte inferior de la columna utilizando cables enhebrados a través de agujas. Los posibles candidatos para el procedimiento incluyen aquellos que experimentan un alivio regular o nulo con otros tratamientos, que pueden haber incluido inyecciones de esteroides. Los individuos generalmente se someten al procedimiento espinal de forma ambulatoria sin efectos adversos.
Los médicos intervencionistas del dolor o los cirujanos de columna generalmente realizan la rizotomía facetaria, también conocida como neurotomía de la rama medial. El concepto general es que la aplicación de ondas de radio quema o hace una ablación de los nervios que envían señales de dolor al cerebro. Una vez desactivado, las señales ya no se transmiten y el paciente obtiene alivio. Por lo general, dos o tres nervios específicos contribuyen al ciclo del dolor. Estos nervios se encuentran típicamente debajo de la columna, en la región lumbar, donde no hay protección del cartílago.
El dolor que experimenta la mayoría de los pacientes implica la artritis de las articulaciones facetarias. Los nervios de la raíz que afectan la sensación y el movimiento de los músculos también suelen estar ubicados en esta área. Los médicos deben ser precisos en la colocación de las sondas de la aguja para evitar daños involuntarios a los nervios musculares. Como precaución, las personas elegidas para la rizotomía facetaria generalmente solo experimentan dolor en un área localizada específica. Los posibles candidatos no deben presentar debilitamiento muscular o pérdida de reflejos, lo que normalmente indica compromiso muscular.
Los pacientes generalmente no requieren una preparación especial antes del procedimiento de ablación nerviosa por radiofrecuencia. Antes de comenzar la rizotomía facetaria real, generalmente reciben una punción venosa y un medicamento sedante suave que ayuda a la relajación. Los médicos generalmente inyectan el área de la columna que recibe la ablación con un anestésico local. Con un escáner de rayos X en vivo, los cirujanos insertan las sondas de aguja. Una vez determinada la posición correcta, las sondas se calientan mediante impulsos de ondas de radiofrecuencia, que transmiten las señales a los nervios correspondientes.
Una vez que se completa la rizotomía facetaria, el cirujano retira las agujas y cubre el sitio de inserción con un vendaje. Los pacientes pueden experimentar decoloración, hinchazón y malestar por el procedimiento, y los médicos generalmente recomiendan el uso de hielo y medicamentos de venta libre para el malestar, que generalmente desaparece en unos pocos días. Por lo general, la actividad física normal se reanuda en 24 horas.
Los médicos aconsejan que los pacientes que experimenten cualquier reacción adversa busquen intervención médica. Las posibles complicaciones incluyen escalofríos o fiebre, dolor prolongado o aumentado y sangrado o drenaje de líquido del lugar de la inyección. Otras posibles afecciones graves incluyen debilidad o entumecimiento que dura más de tres horas.
Los cirujanos informan que más de la mitad de los pacientes que reciben rizotomía facetaria obtienen un alivio del dolor casi completo en aproximadamente un año. Otros pacientes pueden obtener hasta un 60 por ciento de mejora. El proceso puede repetirse, aumentando las posibilidades de éxito.