Una sauna de infrarrojos se calienta utilizando calor radiante infrarrojo o radiación electromagnética con una longitud de onda más larga que la luz visible. Se diferencia de una sauna de vapor tradicional porque calienta al usuario directamente, mientras que una sauna de vapor calienta indirectamente calentando primero el aire. Una sauna de infrarrojos penetra en los tejidos del cuerpo y provoca un calentamiento profundo, que, según se informa, es responsable de sus beneficios para la salud asociados.
Aunque solo se vende en los Estados Unidos desde 1981, la tecnología de sauna de infrarrojos se ha utilizado desde principios del siglo XX. Los médicos alemanes lo utilizaron por primera vez como terapia para todo el cuerpo. En Japón, los primeros calentadores infrarrojos se patentaron a fines de la década de 1900 y fueron utilizados exclusivamente por médicos. Posteriormente, fueron entregados al público para uso personal. Hoy en día, la calefacción por infrarrojos está ganando popularidad en todo el mundo por sus supuestos beneficios terapéuticos.
Las afirmaciones de los beneficios para la salud del uso de la sauna de infrarrojos son amplias, pero la mayoría no ha sido probada por evidencia médica o científica. Sin embargo, muchos profesionales de la salud alternativa abogan por el uso de saunas de infrarrojos para estos fines. Algunos de los beneficios sugeridos incluyen desintoxicación, mejora del sistema inmunológico, reducción del estrés, pérdida o control de peso, reducción de la celulitis, alivio o control del dolor e incluso limpieza de la piel.
Se han realizado algunos estudios científicos sobre los tratamientos de sauna de infrarrojos, y los resultados fueron positivos. Un estudio que aparece en el Journal of Cardiac Failure informó que el tratamiento puede ser un tratamiento complementario eficaz en pacientes con insuficiencia cardíaca congestiva. Otro estudio, publicado en el Journal of the American College of Cardiology, mejora el riesgo de enfermedad cardíaca en algunos pacientes que se someten a tratamientos regulares de sauna.
Otros estudios, como uno publicado en Psychosomatic Medicine, encontraron que los pacientes levemente deprimidos con pérdida del apetito exhibieron una mejora marcada en el estado de ánimo y los niveles de apetito después de cuatro semanas de tratamientos. Otro estudio, que apareció en Psychotherapy and Psychosomatics, informó que los pacientes que experimentaban dolor crónico mostraban una disminución en la puntuación del dolor, el comportamiento del dolor, la ira y la depresión después de los tratamientos de sauna de infrarrojos. Sin embargo, se necesita más investigación para examinar los efectos a largo plazo de estos tratamientos.
Aunque una sauna de infrarrojos puede ser útil para algunas personas, no se recomienda que intente autotratarse cualquier enfermedad o trastorno sin antes hablar con un profesional médico calificado. Las personas que padecen supresión suprarrenal, esclerosis múltiple, hipertiroidismo o hemofilia no deben ingresar a una sauna de infrarrojos. Además, las mujeres embarazadas o en período de lactancia, los niños menores de cinco años, las personas con articulaciones artificiales o implantes de silicona, las mujeres en su ciclo menstrual y cualquier persona que tome medicamentos recetados nunca deben someterse a una terapia de infrarrojos.