La pendiente continental es una característica geológica submarina que conecta la plataforma continental con la llanura abisal, comenzando a una profundidad de alrededor de 460 pies (140 metros). En conjunto, la plataforma continental y la pendiente a menudo se denominan “margen continental”, en referencia al hecho de que las características combinadas se encuentran en los márgenes del continente de la Tierra. La pendiente continental también marca el límite entre la parte de los científicos oceánicos del mundo con la que están familiarizados y los misterios de las profundidades del mar.
Para visualizar la pendiente continental, puede ser útil pensar en la estructura del fondo marino en general, comenzando por la costa de un continente. La tierra cerca de la costa se conoce como la plataforma continental; la plataforma continental es relativamente uniforme en profundidad y es relativamente fácil de mapear y explorar. A una profundidad increíblemente uniforme en todo el mundo, la pendiente de la plataforma continental de repente se vuelve mucho más empinada, convirtiéndose en la pendiente continental. La profundidad a la que cambia el ángulo de la plataforma continental se conoce como ruptura de la plataforma.
A medida que la pendiente continental se sumerge en las partes más profundas del océano, las condiciones cambian rápidamente. El agua se vuelve mucho más fría y más lenta. También está totalmente desprovisto de vida, y los niveles de oxígeno también disminuyen. Como resultado, la vida del océano a lo largo de esta pendiente es marcadamente diferente a la encontrada a lo largo de la plataforma continental, ya que debe ser mucho más tolerante con las condiciones extremas. Cuanto más profundo viven estos animales, más intensa se vuelve la presión; organismos de profundidades más bajas, incluidos los humanos, literalmente comenzarían a implosionar por la presión.
En la parte inferior de la pendiente continental, se encuentra el aumento continental, una característica geológica que se crea a través de la acumulación muy lenta de sedimentos. Más allá del ascenso continental se encuentra la llanura abisal, el fondo oceánico extremadamente plano y muy profundo. El aumento continental se usa a menudo como un indicador de los barcos, ya que indica que la plataforma continental y la tierra están cerca.
La pendiente continental puede estar marcada por profundos valles y pliegues en el fondo del océano, causados por el movimiento tectónico y la erosión subacuática de las corrientes como las de los ríos principales. También está salpicada de filtraciones frías, áreas donde el gas escapa de la corteza terrestre. El estudio científico de las filtraciones de frío ha revelado una variedad de organismos que se han adaptado a sus condiciones únicas, lo que demuestra que la vida encontrará un nicho en cualquier entorno.