Una tarjeta de expansión es una placa de circuito electrónico que agrega más funcionalidad a una computadora de escritorio. Estas tarjetas se instalan en la ranura de expansión de la placa base de una computadora y permiten que la computadora realice funciones adicionales que no ofrece la placa base. Las tarjetas de video y las tarjetas de sonido son ejemplos comunes: una nueva tarjeta de video agregada mejorará la potencia de procesamiento de gráficos tridimensionales de una computadora, mientras que una nueva tarjeta de sonido puede mejorar la entrada de audio de una computadora.
Hay términos alternativos que se utilizan para este tipo de tarjeta, y también se conoce como placa de expansión, tarjeta complementaria, adaptador de interfaz o tarjeta interna. Generalmente, se pueden instalar entre una y siete tarjetas de expansión en el sistema de computadora de escritorio. Las computadoras portátiles no usan tarjetas estándar debido a su pequeño factor de forma, aunque a menudo pueden aceptar una tarjeta PCMCIA extraíble que ofrece funciones adicionales.
El Altair 8800, desarrollado a mediados de la década de 1970, fue el primer microordenador en agregar un bus de tarjeta de expansión. En 1981, IBM® lanzó su primera PC con un bus XT, que luego fue reemplazado por un ISA de 16 bits. La introducción del bus PCI en 1991 dio como resultado formas modernas de adaptadores de interfaz que proporcionaron beneficios adicionales más allá de los gráficos y el sonido mejorados.
La mayoría de las tarjetas se insertan en ranuras PCI o de “interconexión de componentes periféricos”, que son circuitos integrados instalados en la placa base. Un borde de la tarjeta que contiene los contactos o llaves se inserta en la ranura. Esto establece un contacto eléctrico entre la placa base y los circuitos integrados de la tarjeta.
Los adaptadores de interfaz estándar, como tarjetas gráficas y tarjetas de sonido, ofrecen varias funciones adicionales. Algunas tarjetas de video ofrecen captura de video, decodificación MPEG 2 y MPEG 4, un lápiz óptico y la capacidad de conectarse a múltiples monitores, por ejemplo. Las tarjetas de sonido pueden agregar funciones para componer música, editar presentaciones de audio y otras aplicaciones multimedia.
Hay algunas tarjetas de «perfil bajo» que encajan en un marco informático de menor altura. Algunos se utilizan únicamente para conectividad externa, como tarjetas de módem, red de área de almacenamiento (SAN) y tarjetas de red, que se conocen comúnmente como tarjetas de E / S o tarjetas de entrada / salida. Una tarjeta USB es utilizada principalmente por usuarios que necesitan puertos USB o Firewire adicionales.
Una tarjeta de expansión de PC solo se puede insertar en computadoras con ranuras de expansión disponibles. Las computadoras como Apple Macintosh® y otros sistemas todo en uno no aceptan estas tarjetas.