Una tarjeta de acceso es una tarjeta con una banda magnética que se inserta en un dispositivo de bloqueo para desbloquear una determinada puerta o grupo de puertas. Estas tarjetas a menudo se parecen mucho a las tarjetas de crédito, con el mismo tamaño y forma, junto con la banda magnética en la parte posterior. Se utilizan con mayor frecuencia en entornos donde se necesitan diferentes niveles de seguridad o donde es posible que sea necesario cambiar las cerraduras con frecuencia.
La mayoría de la gente está familiarizada con una tarjeta llave de una estancia en un hotel. De hecho, su popularidad significa que han reemplazado casi todas las cerraduras y llaves estándar en los hoteles de los Estados Unidos y muchas otras partes del mundo. Aún así, esta no es la única aplicación en la que se utilizan.
La tarjeta también se utiliza para proporcionar diferentes niveles de seguridad. Por ejemplo, si un trabajador tiene acceso a una parte de un edificio pero no a otra, existen varias formas de manejarlo. En el pasado, los trabajadores con acceso extenso probablemente necesitarían llevar varias llaves, una para cada nivel. Una tarjeta de acceso se puede codificar para acceder a diferentes niveles, eliminando la necesidad de tener varias llaves.
Algunas personas que han recibido una tarjeta llave en un hotel u otro negocio pueden sospechar que la tarjeta puede contener información personal, como nombres y números de tarjetas de crédito. Esto no es cierto, según John Sileo, un experto en robo de identidad. Señala que la única información que generalmente se coloca en una tarjeta es el nombre, el número de habitación y quizás una dirección parcial del huésped. El resto de la información, como la información financiera de los huéspedes, se guarda en una base de datos separada.
De hecho, se cree que este tipo de seguridad en realidad puede ser una mejora para la privacidad. Las llaves de hotel tradicionales generalmente venían con un número de habitación grabado en la llave o al menos adjunto a una etiqueta. Cualquiera que obtuviera la llave también tendría un número de habitación. Las tarjetas de acceso no tienen un número de habitación, sino que generalmente vienen en una funda con el número de habitación, que se puede separar de la tarjeta. Además, se pueden desactivar rápidamente cuando se pierden o si el huésped se retira.
Cuando a un huésped se le dan llaves de tarjeta en un hotel, estas se pasan a través de una máquina de programación que ingresa información en la banda magnética. Luego, este software envía información al mecanismo de bloqueo, que establece un tiempo específico para que la llave funcione. Por lo general, se desactivará el día de la compra a la hora de salida o cerca de la misma. Aquellos que deseen extender su estadía probablemente necesitarán una nueva tarjeta con nueva información. La programación es un proceso relativamente rápido y simple, por lo que se minimizan los inconvenientes.