Una toalla turca es esencialmente una toalla de baño que mide aproximadamente 35 pulgadas (90 cm) por 43 pulgadas (110 cm). Está hecho de algodón o lino que se teje de cierta manera para ser especialmente lujoso. No se sabe exactamente cuándo se empezaron a utilizar estas técnicas de tejido, pero las toallas turcas se han hecho famosas en todo el mundo, incluso en Occidente.
Turquía ha sido históricamente uno de los mayores productores y tejedores de algodón del mundo. Incluso hoy, Turquía ocupa un lugar como uno de los tres principales proveedores de toallas de algodón del mundo. En cuanto a cuándo y cómo surgieron los métodos de tejido utilizados en las toallas turcas, hay mucho folclore y poca historia verificada. La leyenda predominante dice que la toalla turca se originó en un pequeño pueblo llamado Babadag, en las montañas del sur de Turquía, hace cientos de años.
La historia cuenta la historia de un artesano que se ganaba la vida tejiendo alfombras y que decidió probar una nueva forma de tejer toallas. La mayoría de las toallas en ese momento estaban tejidas para ser planas. Sin embargo, este artesano pensó que podría mejorar este estilo tejiendo bucles en las toallas, de la misma manera que usaba el tejido en bucle en sus alfombras. Descubrió que esta adición hacía que sus toallas fueran mucho más suaves y absorbentes que las normales. Este descubrimiento supuso el nacimiento de la toalla turca y de su fama mundial.
Al principio, estas toallas se tejían solo en telares manuales, cada uno de los cuales producía entre cuatro y cinco toallas al día. Con el tiempo, la producción se volvió más rápida e industrializada, hasta el punto de que las toallas turcas comenzaron a exportarse a todo Oriente Medio, Asia y Europa del Este en el siglo XIX. Hoy en día, la mayoría de las toallas turcas están hechas a máquina y se pueden encontrar en la mayor parte del mundo.
Cuando comenzaron a ser populares, las toallas turcas se incorporaron a los rituales religiosos. El más conocido de ellos fue un baño ceremonial para una novia antes de su boda, así como para ocasiones notables más adelante en la vida. Los baños turcos modernos, llamados hamams, emplean toallas de diseño diferente para los hombros, las caderas y la cabeza. Estos diseños separados y específicos insinúan la importancia ceremonial que alguna vez tuvieron las toallas turcas en la cultura regional.
Para que una toalla se considere una toalla turca, debe cumplir con ciertos criterios de diseño. Primero, debe estar hecho de algodón. En segundo lugar, el peso de la tela debe cumplir con el estándar de 14 onzas por yarda cuadrada (430 gramos por metro cuadrado). Muchos puristas también insisten en que una toalla turca debe ser blanca y sin teñir. Esto se debe en parte a que la tela blanca conlleva una calidad atemporal, así como ventajas prácticas, como ser impermeable a la decoloración y decoloración.