La valencia indica el número de argumentos asociados con un verbo en particular en una oración. La mayoría de los verbos son al menos monovalentes; esto significa que tienen un argumento, que es el sujeto de una oración que realiza la acción indicada por el verbo. También hay verbos divalentes, que requieren tanto un sujeto como un objeto directo sobre el que se realiza la acción, y los verbos trivalentes que también necesitan un objeto indirecto que forme parte de la acción. La valencia está relacionada con la transitividad de los verbos, aunque no son conceptos idénticos, ya que la transitividad se basa puramente en los objetos y no en el sujeto.
La valencia de un verbo está determinada por cuántos argumentos deben estar presentes en una oración para que tenga sentido. Hay algunas palabras que abundan, lo que significa que no requieren argumentos, ni siquiera un tema. La palabra «nieva», por ejemplo, no requiere realmente un tema y la frase «nieva» se usa a menudo simplemente por claridad gramatical.
Sin embargo, más comúnmente, los verbos son al menos monovalentes, lo que significa que requieren un solo argumento para que tengan sentido. Los verbos con este tipo de valencia deben tener sujeto, pero no necesitan ningún tipo de objeto. Palabras como «dormir», «bailar» y «saltar» pueden ser monovalentes ya que no requieren un objetivo para la acción. Sin embargo, requieren un sujeto que realice el acto.
Los verbos divalentes son aquellos que requieren tanto un sujeto como un objeto directo sobre el que se realiza la acción. La palabra «arrojé», por ejemplo, a menudo tiene esta valencia en una oración como «Tiré la pelota», ya que requiere tanto un sujeto como el objeto que se lanza. Un verbo trivalente también requiere un objeto indirecto que sea parte de la acción, como la palabra «dar». En la oración, «Le di un regalo a mi amigo», el verbo requiere el sujeto y el objeto directo, «un regalo», así como el objeto indirecto que es el objetivo de la acción, «mi amigo». La reducción de valencia puede ocurrir cuando una palabra se presenta con menos argumentos de los que se podrían requerir, como «Doy dinero».
La transitividad es un concepto muy relacionado con la valencia, aunque no son idénticos. La transitividad de un verbo se basa únicamente en el número de objetos requeridos, sin tener en cuenta el sujeto. Si bien la palabra «arrojé» en la oración «Tiré la pelota» es divalente, se considera monotransitiva, ya que solo requiere un objeto directo. Un verbo monovalente se considera intransitivo y las palabras trivalentes se consideran ditransitivas.