La perifrasis, también llamada circunlocución, es la sustitución de una frase descriptiva por un sustantivo o verbo. Por escrito, se puede usar deliberadamente para lograr un efecto, o puede significar inexperiencia con la escritura o con el tema. En el lenguaje hablado, el uso frecuente de perífrasis sugiere dificultad para encontrar una palabra o puede ser el resultado de un intento social de suavizar un mensaje. Tener problemas para encontrar palabras puede ser un signo de un problema de desarrollo o puede significar un daño neurológico subyacente.
El uso de perífrasis en la escritura y el discurso da como resultado pasajes largos y descriptivos. Los autores a veces optarán por utilizar una frase elaborada en lugar de una sola palabra para establecer un tono o enfatizar un aspecto sutil del significado de una palabra. Por ejemplo, un autor puede optar por escribir «los últimos rayos de calor que se desvanecen se deslizaron detrás de la montaña» en lugar de «el sol se puso» para lograr un efecto en una obra de ficción. La misma frase en un artículo científico sobre el sol sería mal recibida. De manera similar, la perífrasis se puede utilizar para suavizar o politizar un mensaje, como por ejemplo, «muchas personas fueron alentadas a encontrar un empleo más satisfactorio» en lugar de «muchas personas fueron despedidas».
La escritura académica y profesional generalmente busca evitar perífrasis en favor de un estilo más conciso y claro. La redacción elaborada en estos contextos sugiere una falta de vocabulario o una falta de dominio del tema. En inglés americano, la escritura concisa se considera la forma más autorizada. Frases como «en la naturaleza de» o «tales que» a menudo marcan lugares donde la escritura se puede simplificar. Por el contrario, una escritura demasiado concisa puede parecer fría y seca.
En el lenguaje hablado, el uso frecuente de perífrasis a menudo significa problemas para encontrar palabras o recordar la palabra deseada en el momento de hablar. Esta puede ser una función normal del envejecimiento, pero también puede ocurrir junto con un derrame cerebral, una lesión cerebral o en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Cuando se utiliza para compensar problemas genuinos de búsqueda de palabras, la perífrasis puede ser esencial para la capacidad de comunicación del hablante. Los casos frecuentes o crecientes de dificultad para encontrar una palabra deben discutirse con el médico del hablante, ya que pueden estar entre los primeros síntomas de una enfermedad o trastorno neurológico.
Desde el punto de vista del desarrollo, la perífrasis es normal en el desarrollo temprano del lenguaje. Los niños muy pequeños no tienen el vocabulario para etiquetar todo, por lo que las sustituciones de frases son una estrategia común. “El lugar con pepitas”, por ejemplo, es una forma típica de que un niño de dos años pregunte por su restaurante favorito. De manera similar, los estudiantes de un segundo idioma pueden recurrir a frases descriptivas cuando carecen del vocabulario necesario para comunicarse de manera efectiva.