Las válvulas de descarga son dispositivos que permiten monitorear y controlar el flujo de una sustancia desde una fuente y a través de algún tipo de sistema de circulación. La idea detrás de la válvula de descarga es que brinda la capacidad de ajustar ese flujo para responder a situaciones que requieren un cambio en el volumen o la velocidad de ese flujo. Una válvula de control de descarga se incluye en varios sistemas diferentes que procesan líquidos y gases, e incluso se puede utilizar como medida de seguridad en algunos sistemas eléctricos.
Una válvula de descarga básica sirve para regular el flujo de una sustancia, lo que permite aumentar o disminuir ese flujo para lograr el resultado deseado. Por ejemplo, este tipo de válvula puede incluirse en el diseño de una presa, lo que permite controlar el flujo de agua para que la presión del agua dentro de la presa se mantenga dentro de un límite seguro. Hacerlo ayuda a preservar la integridad de la presa, ya que el agua se libera periódicamente a través de la válvula de alivio de descarga y se permite que fluya hacia cuerpos de agua cercanos. La válvula no solo protege la presa, sino que también ayuda a garantizar que los niveles de agua dentro de esos cuerpos de agua se mantengan en niveles respetables.
El mismo enfoque general se utiliza en sistemas que transportan gas natural a través de un sistema de servicios públicos. En varias uniones de la tubería que se utiliza para entregar el gas natural a los consumidores, las válvulas de descarga se colocan estratégicamente como dispositivos de seguridad. En el caso de que exista algún tipo de brecha o falla en algún punto del sistema, las válvulas se cierran mientras se realizan las reparaciones. Esto evita la acumulación de una cantidad excesiva de gas en cualquier punto del sistema y aumenta las posibilidades de fallas adicionales.
La válvula de descarga también se utiliza en entornos de fabricación, a menudo como un medio para dirigir el aire o el agua a través de la maquinaria utilizada para producir bienes. Con la ayuda de válvulas que se incorporan a lo largo del sistema, es posible controlar el flujo de aire para que la maquinaria pueda funcionar con una eficiencia óptima. La mayoría de los sistemas de extinción de incendios dentro de los edificios utilizan las válvulas para controlar el flujo de agua en caso de que se produzca un incendio. Los sensores activan las válvulas para que se abran, liberando agua en el área, luego activan las válvulas para que se cierren una vez que la temperatura dentro del espacio disminuye a medida que las llamas se apagan.
Dependiendo del tipo de aplicación, una válvula de descarga puede ser operada manualmente o activada por sensores o algún tipo de equipo informático. Hoy en día no es inusual que se utilice un diseño híbrido que permita la apertura y el cierre de la válvula tanto manual como automatizado en respuesta a algún tipo de programa informático. Como ocurre con la mayoría de los tipos de equipos, se debe inspeccionar y mantener una válvula de descarga para que el dispositivo siga siendo completamente funcional y eficiente durante varios años.