Una varilla de actuador es la parte de cualquier actuador que transfiere físicamente la salida mecánica del actuador al dispositivo para el que está diseñado. En la mayoría de los casos, esta pieza es poco más que una simple barra o varilla de metal recta. Sin embargo, algunos sistemas de actuador tienen conjuntos de varilla de actuador bastante complejos que constan de varios enlaces. El diseño de la varilla depende en gran medida del tipo de actuador, el par de salida involucrado y el tipo de dispositivo que se acciona. La mayoría de las varillas de los actuadores de servicio mediano a pesado están hechas de metal, con ejemplos de trabajo más livianos hechos de aluminio o varios grados de plástico.
Los actuadores se utilizan para proporcionar movimiento de trabajo donde los operadores humanos no pueden, como en lugares alejados de instalaciones tripuladas, en entornos peligrosos y donde el espacio es limitado. Son dispositivos accionados que pueden utilizar motores eléctricos, bobinas electromagnéticas y gas o aceite comprimido como fuentes de energía. Por muy diversos que sean en diseño y función, la mayoría de estos dispositivos transfieren su movimiento de trabajo a su dispositivo activado a través de una varilla de accionamiento. Esta parte del actuador forma el vínculo físico entre el mecanismo de salida de potencia del actuador y el dispositivo que se activa.
Estas piezas son, en la mayoría de los casos, componentes rectos bastante simples fabricados a partir de material redondo o perfilado. El ariete grande de un cilindro hidráulico que se usa para inclinar el cucharón en una máquina de movimiento de tierra es un buen ejemplo de una varilla de accionamiento simple. Por el contrario, las pequeñas placas que mueven las cabezas de los lectores en el disco duro de una computadora también son una varilla de accionamiento. Las varillas de actuador rectas se encuentran generalmente en los actuadores, que producen salidas lineales o en línea recta. Estas varillas son, en muchos casos, simplemente una extensión del mecanismo interno de generación de energía del actuador equipado con un yugo o un orificio de bloqueo en sus extremos para la conexión al dispositivo activado.
Los actuadores giratorios a menudo tienen levas ovaladas o semicirculares que transfieren su movimiento de trabajo, con algunos ejemplos de diseño modular, que consta de dos o más piezas separadas. Tanto en los tipos de salida rotativa como lineal, la varilla del actuador suele estar construida de acero o aleaciones más blandas como latón o aluminio. Los actuadores de servicio pesado que producen grandes cantidades de torque típicamente cuentan con varillas de acero endurecido y pesadas capaces de soportar cargas extremas. Los actuadores de servicio liviano pueden tener varillas hechas de materiales compuestos o plástico reforzado. Muchos tienen una sección transversal hueca para ahorrar peso mientras se benefician de la resistencia inherente de las estructuras cilíndricas.