También conocida como lirio de cola de zorro, la vela del desierto es una planta de cactus que originalmente proviene de Asia. Ahora florece en otras partes del mundo, y las regiones desérticas de los Estados Unidos se encuentran entre los sitios más conocidos para encontrar esta planta con flores en particular. La vela del desierto es uno de los miembros más populares de la familia de plantas anuales Brassicaceae. Su nombre científico es Caulanthus inflatus, pero su nombre común deriva de su forma erecta y su punta floreciente, que se asemeja a la de una vela larga y ornamentada.
En los Estados Unidos, la vela del desierto es una de varias plantas con flores que se encuentran en el desierto del suroeste. Florece durante la primavera y puede crecer hasta 8 pies (2.44 m). Al igual que otras suculentas, estas plantas con flores retienen agua, que es la forma en que pueden sobrevivir a las altas temperaturas del desierto. Estas plantas anuales también requieren mucha luz solar directa y son una opción popular para las fronteras de los jardines del desierto, así como para los arreglos florales recién cortados.
Si bien la mayoría de las plantas con flores no pueden soportar temperaturas intensas, las suculentas y los cactus almacenan humedad en células y tejidos especiales ubicados en toda la planta. Algunos almacenan agua en las hojas, raíces, flores y el tallo. La vela del desierto retiene su humedad principalmente en su tallo y flores, e incluso se sabe que sobrevive a largos períodos de sequía.
Las flores púrpuras crecen a lo largo del tallo hueco de color amarillo verdoso de esta planta única. La base de cada flor es blanca y las hojas verdes también crecen en la base del tallo de la planta. Una sola flor violeta decora la punta. Algunas especies de velas del desierto, incluidos los lirios de cola de zorro híbridos, vienen en una variedad de colores vivos, como rojo, dorado y naranja.
Aunque no es una planta comestible, la vela del desierto a veces se conoce como repollo. Miembro de la familia de la mostaza, también es pariente de plantas de hojas comestibles como la col rizada, el nabo y la mostaza. Si bien estos otros miembros prominentes de la familia Brassicaceae se cultivan para uso alimentario, esta planta en particular se cultiva típicamente con fines ornamentales.
La vela del desierto solo se puede reproducir a partir de esquejes de tallo de otra planta. Sus flores no producen semillas y son, por tanto, completamente estériles. Aunque es un favorito en los jardines del desierto, el contacto con una vela del desierto puede irritar la piel o incluso provocar una reacción alérgica en algunos.