Los hongos parásitos son miembros del reino de los hongos, que prosperan adhiriéndose a otros organismos y extrayendo nutrientes de ellos. Son un tipo de hongos simbióticos, pero no son mutualistas porque no tienden a devolver nada de valor a su anfitrión a cambio de sustento. Los hongos se pueden separar en tres grupos distintos, según la forma en que interactúan con sus huéspedes: los hongos micorrízicos trabajan en cooperación con un huésped vivo, los hongos parásitos atacan a un huésped vivo y los hongos saprofitos se alimentan de un huésped muerto.
Generalmente, estos hongos son altamente especializados, diseñados para atacar a una o un puñado de especies particulares de plantas o animales para sobrevivir. En algunos casos, sin embargo, los hongos pueden ser bastante generales y capaces de adaptarse para integrarse con una amplia gama de criaturas. Los hongos parásitos se pueden separar en dos grandes grupos, los basidiomicetos y los ascomicetos, y solo un pequeño puñado de hongos existe fuera de estos dos conjuntos. Aunque en realidad no son hongos, muchas personas consideran que los oomicetos pertenecen al grupo de los parásitos, porque comparten muchas propiedades con los hongos verdaderos. Estos parásitos similares a hongos, que incluyen a los responsables de la muerte súbita del roble y el tizón de la papa, son algunos de los parásitos vegetales más destructivos del planeta.
Aunque los hongos parásitos viven en huéspedes vivos, muchos están adaptados para transformarse en hongos saprofitos en caso de que maten a su huésped. En este caso, encontrarán un huésped sano, lo invadirán y drenarán sus nutrientes hasta que la criatura muera, y luego continuarán alimentándose del huésped muerto, ayudando en el proceso de descomposición. Luego, algunos hongos buscarán un huésped nuevo y repetirán el ciclo.
Hay miles de especies de hongos que son parásitos, y algunos se han adaptado para ser extremadamente especializados, casi hasta el absurdo. Por ejemplo, hay tipos de Laboulbeniales, como los insectos parásitos obligados, que están adaptados para infestar solo el escarabajo Harmonia axyridis. Infestan estos escarabajos de manera tan generalizada que durante años, los entomólogos creyeron que el hongo era simplemente una característica del escarabajo en sí. Incluso los ejemplos más extremos de estos hongos están adaptados para infestar solo el lado izquierdo de una mosca específica.
Una de las principales defensas contra los hongos parásitos son en realidad otros hongos. Muchos de los hongos micorrízicos, que forman relaciones mutualistas con otros organismos, los protegen contra la variedad parasitaria que invade su espacio. Lo hacen de diferentes maneras, incluida la excreción de antibióticos naturales que matan a otros hongos adaptados a ese huésped en particular. Por lo tanto, las plantas y algunos animales se han adaptado para estimular el crecimiento de los hongos micorrízicos como una forma de protegerse de los parásitos dañinos.