Las zonas templadas norte y sur son, estrictamente hablando, dos regiones de la Tierra que se encuentran entre el Trópico de Cáncer y el Círculo Polar Ártico, y el Trópico de Capricornio y el Círculo Antártico, respectivamente. En general, se puede suponer que estas regiones tienen climas templados o templados sin temperaturas extremas; sin embargo, la definición tiene un uso muy limitado con respecto al clima. La temperatura y las precipitaciones están fuertemente influenciadas por factores distintos a la latitud, como la topografía y la proximidad al océano. Como resultado, pueden ocurrir temperaturas extremas dentro de una zona templada y algunas áreas fuera de ellas tienen climas templados. Una definición más útil se basa en las temperaturas y las precipitaciones durante el año.
El sistema Koppen
El método más utilizado para describir los climas es el sistema de clasificación de Koppen, que se ha utilizado, de una forma u otra, durante más de 100 años. En este sistema, hay cinco tipos de clima principales, denominados A, B, C, D y E. El tipo C (templado suave o mesotérmico) corresponde más estrechamente a lo que se entiende por templado. Se define como un área con temperaturas promedio en los meses más cálidos superiores a 50 ° F (10 ° C), y con un promedio para el mes más frío entre 27 y 64 ° F (-3 y 18 ° C).
Dentro de este tipo, hay otras subdivisiones, relacionadas con la distribución estacional de las precipitaciones y temperaturas, y se indican con letras minúsculas. Una «s» indica veranos secos; una «w», inviernos secos; y una “f”, precipitaciones durante todo el año. Una tercera letra representa las temperaturas de verano, con una «a» que indica veranos muy cálidos, una «b», veranos moderadamente cálidos y una «c», veranos relativamente fríos. Por tanto, un clima Cfb sería templado, con lluvias durante todo el año y veranos bastante cálidos: un clima típico del noroeste de Europa, por ejemplo. Usando este sistema de clasificación, las zonas templadas caen entre 40 ° y 60 ° de latitud, pero están sujetas a diversas influencias geográficas.
Los efectos de la topografía
La topografía tiene dos efectos principales sobre el clima. En primer lugar, las temperaturas medias descienden al aumentar la altitud. Las regiones montañosas entre los trópicos y las regiones árticas o antárticas, por lo tanto, tienden a tener climas más severos de lo que sugerirían sus latitudes.
Las montañas también tienen un efecto importante sobre la lluvia y la humedad. A medida que el aire relativamente cálido y húmedo del océano fluye hacia el interior, puede verse obligado a ascender por una cadena de montañas. Mientras lo hace, se enfría y el vapor de agua puede condensarse en nubes y lluvia. Por lo tanto, las áreas en el lado del océano de un área elevada tenderán a tener un clima templado y húmedo, mientras que las del otro lado pueden ser muy secas, ya que el aire ahora ha perdido la mayor parte de su humedad. Dado que la humedad tiene un efecto moderador sobre la temperatura, estas áreas pueden experimentar extremos mucho mayores.
El efecto de los océanos
El agua se calienta y enfría relativamente lentamente, y debido a esto, los océanos tienden a almacenar calor durante el invierno, liberándolo lentamente y evitando que las temperaturas en las áreas costeras bajen mucho. Por el contrario, en verano tardan en calentarse, por lo que el efecto de una gran masa de agua relativamente fría tiende a evitar temperaturas muy altas en las zonas cercanas a la costa. Las áreas que están alejadas del mar, como los interiores continentales, tienden a tener veranos mucho más calurosos e inviernos mucho más fríos.
Sobre la base de este efecto, una zona templada a menudo se puede dividir en áreas oceánicas (o marítimas) y continentales. La zona continental templada es, de hecho, poco templada durante gran parte del año. Por ejemplo, Europa del Este se encuentra en gran parte dentro de esta región y está marcada por inviernos muy fríos. Al mismo tiempo, la región experimenta veranos bastante calurosos, lo que le permite cumplir con el requisito de rango de temperatura para esta zona. No existen verdaderas zonas templadas continentales en el hemisferio sur porque no hay masas de tierra lo suficientemente grandes como para permitir tales cambios de temperatura. Las áreas en las regiones continentales generalmente no reciben mucha precipitación, en promedio reciben menos de 30 pulgadas (75 cm) de lluvia al año, aunque pueden experimentar tormentas eléctricas.
La otra clasificación principal, con un clima más suave, es la zona templada oceánica. En la mayoría de estas áreas es relativamente raro que las temperaturas invernales caigan por debajo del punto de congelación, a 32 ° F (0 ° C). Esta región experimenta lluvias ciclónicas, a menudo de cinco a diez veces mayor que una zona continental. Las lluvias invernales suelen ir acompañadas de fuertes vientos. Aunque estas condiciones ciclónicas no están en la misma liga que los ciclones tropicales, ocasionalmente pueden resultar en tormentas severas que causan daños significativos.
La zona templada oceánica no experimenta cambios de temperatura en la misma escala que la región continental. Durante los veranos, las temperaturas generalmente permanecen moderadas, solo ocasionalmente subiendo muy por encima de los 70 ° F (21 ° C). De manera similar, en la mayoría de las zonas oceánicas, incluso durante el invierno, la temperatura rara vez desciende por debajo de los 40 ° F (4 ° C).
Distribución Global
Sorprendentemente, poca masa de tierra cae dentro de la zona templada del sur. Nueva Zelanda, parte de Australia, parte de Oceanía, el extremo más meridional de África y la parte sur de América del Sur son todo lo que abarca la zona. La zona templada del norte contiene la mayoría de la población mundial, con Estados Unidos, la mayor parte de China, parte de India, gran parte de Canadá, casi toda Europa y gran parte de Rusia.