USENET, abreviatura de red de usuarios, es una de las redes más antiguas servidas por Internet. Diseñado originalmente en la Universidad de Duke en 1979 y desarrollado en las Universidades de Duke y Carolina del Norte un año después, su propósito era intercambiar mensajes de texto entre nodos (computadoras conectadas a la red). USENET ha crecido para abarcar una amplia variedad de foros o grupos de noticias que se cuentan por decenas de miles.
Los grupos de noticias son similares a los sistemas de tablones de anuncios (BBS) de la década de 1980. Las publicaciones o mensajes enviados al grupo de noticias aparecen enhebrados en orden secuencial. Un nuevo hilo comienza cuando un miembro inicia un nuevo tema de discusión. Todos los miembros pueden leer todos los hilos y participar agregando sus propias respuestas o simplemente al acecho.
La principal diferencia entre USENET y un BBS es que un BBS normalmente tenía un único servidor dedicado utilizado por las personas que vivían en el área geográfica inmediata. USENET opera con una red descentralizada de servidores de noticias globales que comparten mensajes entre sí para propagar publicaciones en todo el mundo. Por lo tanto, los participantes pueden discutir temas con personas de otras partes del mundo.
Los grupos de noticias tienen una jerarquía organizada y cada uno tiene un tema específico. Cada grupo de noticias lleva el nombre de su tema con una carta disponible para que la lean los recién llegados. La carta establece el propósito del grupo de noticias en uno o dos párrafos. Para conocer más reglas y estatutos del grupo de noticias, hay una sección de preguntas frecuentes disponible para las preguntas más frecuentes.
Algunos grupos de noticias están moderados, mientras que la mayoría no. Un moderador recibe cada publicación directamente antes de enviarla al grupo de noticias. El trabajo del moderador es eliminar las publicaciones que no se ajustan a la carta y las preguntas frecuentes. Esto incluye publicaciones que rompen la etiqueta de red de USENET al enviar spam, criticar, atacar, reprender o molestar a los miembros. Los grupos no moderados no tienen control sobre las publicaciones que aparecen en el grupo y deben tolerar o ignorar los alborotadores y el spam.
Un lector de noticias de USENET facilita la navegación por USENET, la búsqueda de grupos de noticias de interés y la participación en debates. Muchos lectores de noticias también funcionan como clientes de correo electrónico.
Los grupos de noticias binarios son estrictamente para publicar archivos binarios. Los archivos binarios son archivos no textuales, la mayoría de las veces programas, gráficos, música o contenido multimedia en formatos comprimidos como archivos RAR. Los miembros cargan los archivos binarios y están disponibles para su descarga para cualquier parte interesada. Los grupos de noticias binarios también tienen temas dedicados que se relacionan con los tipos de binarios cargados en el grupo.
USENET fue el precursor de los foros web donde la discusión se lleva a cabo en sitios web entre miembros registrados. Una ventaja de los grupos de noticias de USENET es que es mucho más fácil tener una discusión en profundidad con varios participantes, ya que los lectores de noticias citan automáticamente el texto de varias partes en el orden en que ocurrió la conversación, convirtiendo el discurso en una única publicación diferenciada. Esto hace que sea rápido y fácil insertar sus propias respuestas en contexto. Los foros web, por el contrario, son muy adecuados para chatear, pero rápidamente se vuelven tediosos cuando se citan más de uno o dos niveles de profundidad.
Para participar en USENET se necesita acceso a un servidor de noticias. Muchos proveedores de servicios de Internet (ISP) ofrecen un servidor de noticias gratuito con acceso estándar a Internet. Si un ISP no proporciona un servidor de noticias, se puede acceder a los grupos de noticias de USENET desde sitios web como Grupos de Google. Alternativamente, se puede comprar el servicio USENET de un tercero como Giganews, SuperNews o Easynews, por nombrar algunos. También existen servidores públicos de noticias gratuitos, pero muchos tienen poca propagación o solo permiten leer y no publicar. Otros tienen solo una pequeña selección de grupos de noticias disponibles.