El mirto de cera (Morella corifera) es un arbusto perenne o pequeño árbol originario de los Estados Unidos, pero también crece en México, Centroamérica y el Caribe. También llamado arándano, baya de vela y baya de cera, tiene una cubierta cerosa en la fruta que se puede extraer para hacer velas perfumadas. La planta tolera varios suelos, como arena, arcilla y sal, por lo que es una opción resistente para muchas áreas.
En áreas residenciales, el mirto de cera es un arbusto o árbol ornamental ideal para la privacidad si se poda con regularidad. Este árbol de hoja perenne produce un follaje denso con una forma compacta cuando se planta en grupos. Hay disponibles variedades regulares y enanas, que pueden propagarse por semillas o esquejes.
Las hojas y flores de color amarillo verdoso del mirto liberan un aroma fragante cuando se trituran o se desmenuzan. El aceite en las hojas de encaje también hace que la planta sea altamente inflamable, junto con una cubierta cerosa en las bayas. La corteza es fina y lisa, de color verde a gris.
El fruto del mirto de cera crece en racimos de bayas verdes cubiertas con una cera de color azul claro, que aparece en las plantas femeninas. Los primeros estadounidenses hervían la fruta para eliminar la cera, que se usaba para hacer velas aromáticas. Las bayas maduran en el otoño y duran hasta la primavera, proporcionando una fuente de alimento para la vida silvestre cuando otras plantas quedan inactivas.
Los ciervos, codornices, pavos salvajes, patos y otras aves dependen de la fibra y la grasa de las bayas de mirto de cera para obtener nutrientes durante el invierno. Algunas aves anidan en las ramas del mirto para esconderse de los depredadores. Los ciervos también usan el follaje como escudo durante los meses de invierno.
Este árbol es popular en proyectos de restauración de humedales porque tolera el agua salobre cerca de los pantanos. También prospera en suelos ácidos o alcalinos y florece en arcilla, arena profunda y tierra salada. El mirto de cera tolera el calor y las áreas propensas a inundarse, junto con pleno sol o sombra parcial. Resiste el daño de los insectos y la mayoría de las enfermedades, excepto el tizón de las hojas, que comenzó a infectar plantas en partes de los EE. UU. En 2007.
Las esporas de hongos transportadas por el viento pueden atacar las hojas, haciendo que se vuelvan marrones y se caigan. La enfermedad generalmente comienza en la parte inferior de la planta y se propaga hacia arriba durante el otoño y el invierno. Los mirtos infectados con el tizón de las hojas pueden producir hojas nuevas en uno o dos años si los jardineros limpian las hojas caídas y podan las secciones enfermas de la planta.
Se necesitan un árbol macho y una hembra para producir frutos mediante la polinización. Para propagarse a partir de semillas, la cera debe dejarse hasta que esté lista para plantar. Algunos jardineros usan una solución de lejía y agua para eliminar la capa cerosa. Los esquejes requieren abundante agua hasta que se establezcan nuevas plantas. Una vez enraizado, el mirto generalmente crece rápidamente.