El fuego fatuo, también conocido como fuego fatuo, a veces se llama jack-o’-lantern, «luces fantasma» o «luces fantasma». Es un fenómeno de luces naturales anómalas, a menudo, cuando se ven (lo que rara vez) se encuentran flotando sobre un pantano. Las referencias al fuego fatuo se remontan al menos a la Edad Media.
Uno de los primeros poemas sobre el tema dice lo siguiente:
Había en cada hueco
Cien volutas torcidas.
—Dafydd ap Gwilym (traducción de Wirt Sikes), 1340
Un nombre latino común para el fenómeno, ignis fatuus, que significa «fuego tonto», también sugiere que la gente lo ha estado viendo durante al menos mil años. Los fuegos fatuos son pequeñas luces flotantes, a veces vistas en grupos, que muestran una variedad de patrones de movimiento. Estos incluyen movimientos estacionarios, lentos o los más famosos: movimientos erráticos y rápidos que algunos dicen que recuerdan a la inteligencia. El movimiento de dardos inspiró muchos cuentos populares, contados en toda Europa y Rusia, que un fuego fatuo es en realidad un pequeño trozo de carbón ardiendo sostenido por el espíritu perdido de un hombre a quien se le negó la entrada tanto al cielo como al infierno. El espíritu condenado usa la luz para desviar a los viajeros.
La tradicional calabaza de Halloween tallada en una calabaza en Halloween recibió su nombre del mito del fuego fatuo. Una versión de la historia dice que el espíritu puso el trozo de carbón ardiendo en una calabaza tallada. Otras culturas ven el fuego fatuo como una indicación de la ubicación del tesoro enterrado. Cualquiera que buscara un tesoro así habría tenido dificultades para cavar en el pantano. El fenómeno parece ser mundial, con nombres tradicionales para fuego fatuo en lugares tan diversos como Filipinas, Tailandia, Noruega, Utah, Lituania y Japón.
Los científicos han proporcionado al menos un par de posibles explicaciones para el fenómeno del fuego fatuo, pero ninguna de ellas ha sido ampliamente verificada. La explicación más común presentada es que el fuego fatuo se genera por la oxidación de los gases metano y el fosfuro de hidrógeno producido por la descomposición de la materia orgánica en las turberas. Se ha demostrado que estos productos químicos proporcionan luz cuando se combinan en condiciones de laboratorio. Se han citado experimentos de los químicos italianos Luigi Garlaschelli y Paolo Boschetti, aunque hasta ahora ha faltado una confirmación independiente.
Otra posible explicación es que los fuegos fatuos son sinónimo de «luces terrestres», luces que se cree que son generadas por materiales piezoeléctricos (conversión de presión a electricidad), como el cuarzo, sometidos a tensión tectónica. Esto explicaría parcialmente el movimiento ocasionalmente errático de fuegos fatuos. Aún así, aún no se ha llevado a cabo en serio una amplia experimentación de confirmación de esta hipótesis.