El caolín es un mineral blanco suave que tiene una gran variedad de usos. Se encuentra más comúnmente en forma de arcilla fina que se produjo originalmente en China, por lo que este material a veces se conoce como «arcilla de China». Entre los muchos usos de este mineral se encuentran la industria del papel, medicamentos, productos para el cuidado de la piel, porcelana y cosméticos. Se pueden encontrar fuentes en todo el mundo, incluidos los Estados Unidos, China, Brasil, Australia y partes de Europa del Este.
El nombre proviene del chino «Gaoling», una referencia a una montaña que proporcionó una fuente temprana del mineral crudo. Los chinos lo usaron para producir su famosa porcelana fina, y cuando los exploradores europeos conocieron la cerámica china, muchos de ellos destacaron la delicada calidad del trabajo. Esto fue posible gracias al caolín, un material con el que los europeos no estaban familiarizados, y los ceramistas europeos pasaron siglos tratando de replicar las técnicas utilizadas para producirlo.
Hoy en día, el secreto de la cerámica china ha salido a la luz y las empresas de fabricación de todo el mundo utilizan caolín en sus cerámicas. En altas concentraciones, el mineral produce finas piezas blancas con un alto nivel de resistencia a la tracción y se puede utilizar para producir varios estilos de cerámica. La arcilla hecha con ella también se puede combinar con otras arcillas para crear mezclas específicas.
El mineral también tiene un uso antiguo como producto para el cuidado de la piel. Como otras arcillas, es muy absorbente y puede sacar la grasa y la suciedad de la piel. Se usa comúnmente en mascarillas faciales o como aditivo de baños para calmar la piel, y también se incluye en numerosos cosméticos. Las formas en polvo se pueden espolvorear en la cara para absorber la grasa y reducir la grasa, mientras que las cremas mineralizadas se pueden usar para calmar la piel seca o reducir la grasa, dependiendo de cómo estén formuladas. Las empresas que venden productos naturales para el cuidado de la piel suelen tener caolín puro, que las personas pueden utilizar para fabricar sus propios cosméticos y productos para el cuidado de la piel.
Otro uso histórico de este mineral es como remedio para el malestar gastrointestinal. La gente alguna vez lo comió porque la arcilla cubría el estómago para calmar la irritación y absorbía bacterias y virus que causaban enfermedades, además de absorber agua suelta, lo que hacía que las heces se endurecieran. Algunas culturas continúan comiendo arcillas para el dolor de estómago, y el mineral también se ha integrado en muchos productos para el cuidado del estómago, como las suspensiones líquidas que las personas toman para tratar la diarrea.
Uno de los usos más extendidos del caolín en la actualidad es en la fabricación de papel. El mineral se utiliza para revestir y rellenar papel, y la industria del papel demanda grandes volúmenes de él anualmente. Se pueden usar diferentes niveles del mineral para cambiar la textura y apariencia de los productos de papel.