La atención en el autismo se ve afectada por varios factores diferentes. La principal influencia en la atención de una persona autista es la gravedad del trastorno. Como existen variaciones en la gravedad del autismo, también existen variaciones en lo que afecta la atención. Más comúnmente, los factores influyentes incluyen la capacidad de una persona autista para permanecer concentrada, qué cosas mantienen el enfoque y cómo una persona autista es capaz de captar señales de su entorno y de otras personas. Las habilidades de pensamiento que se requieren para atraer o mantener la atención juegan un papel importante en los factores que influyen en la atención.
El autismo es diferente para cada individuo, por lo que los síntomas exhibidos tienden a diferir mucho. Una persona con un caso leve de autismo puede funcionar normalmente pero parece hiperactiva. En algunos casos, el autismo leve se confunde con el trastorno por déficit de atención (TDA) o el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Los síntomas del autismo, ya sean leves o complejos, a menudo imitan el TDA y el TDAH, particularmente en lo que respecta a la atención en el autismo.
El funcionamiento ejecutivo es el término utilizado para describir las habilidades necesarias para comprender las señales sociales. Este conjunto de habilidades incluye planificar, organizar y mantener la atención. Hay diferentes tipos de atención en el autismo, desde múltiples líneas de pensamiento hasta prestar atención a los pequeños detalles. Cada uno de los distintos niveles de autismo tiene diferentes formas de atención.
La atención en el autismo puede implicar la atención a pequeños detalles, casi de forma obsesiva. Cosas como cuántas galletas hay en un plato se consideran pequeños detalles. Aquí, una persona con autismo reconoce cuántas galletas hay, pero no consideraría todas las demás en un paquete. El autismo le impide ver el amplio alcance de las cosas.
El pensamiento complejo es otra parte de la atención en el autismo que puede sufrir. Como habilidad incluida en el funcionamiento ejecutivo, el pensamiento complejo juega un papel importante en mantener la atención. Una deficiencia en esta habilidad evita que una persona autista piense en más de una cosa a la vez. El alcance del enfoque está en lo que es inmediato y en ese punto específico.
Organizar ideas y pensamientos es otro aspecto de la atención en el autismo. Sin estas habilidades, una persona autista puede parecer aburrida o desinteresada. La secuenciación y la planificación también se ven afectadas. En este caso, la incapacidad para mantener la atención tiene que ver con no poder pensar en una cosa y llevarla a cabo mientras simultáneamente se piensa en lo que sigue.
Para las formas leves de autismo, como el de Asperger, existen formas de ayudar a las personas con sus problemas de atención. La implementación de una organización y planificación estructuradas puede ayudar a las personas autistas que luchan por prestar atención. Los niños y adultos con autismo leve pueden encontrar beneficioso tener listas escritas. Escribir todo y, siempre que sea posible, dividir las tareas más grandes en pasos más pequeños puede ser muy útil.