La percepción de la belleza puede verse afectada por factores evolutivos arraigados, influencias de los medios y personalidades individuales. La investigación indica que las fórmulas se utilizaron ya en la época de Platón para definir el atractivo universal. Si bien la investigación más moderna respalda la teoría de que ciertas características pueden representar la fuerza genética, haciendo que quienes las poseen parezcan más atractivas, otros factores pueden alterar nuestra percepción de la belleza. Estos incluyen los medios y las imágenes que presenta una cultura para representar la perfección física. Los rasgos de personalidad, como la amabilidad, el sentido del humor y la inteligencia, también pueden afectar la forma en que medimos el atractivo al interactuar con los demás.
Los filósofos antiguos, incluido Platón, concluyeron que la percepción humana de la belleza se basaba en fórmulas que medían las proporciones faciales. La investigación moderna se ha expandido sobre esta teoría, y los resultados indican que la simetría facial suele ser una medida sólida de belleza. Los sujetos calificados como atractivos en los estudios generalmente tienen características proporcionales en tamaño y forma cuando se dibuja una línea imaginaria en el centro de la cara. La simetría se ha observado como un atrayente en algunas especies de animales y aves, y se cree que la simetría generalmente representa genes fuertes y saludables.
Las proporciones corporales también juegan un papel en la percepción de la belleza, ya que los humanos están naturalmente inclinados a buscar una pareja que parezca robusta y viril. Muchas culturas perciben la belleza en el cuerpo femenino cuando el sujeto tiene una cintura más pequeña y caderas más grandes, ya que se cree que este tipo de cuerpo es menos propenso a la infertilidad y otros problemas de salud. Las formas masculinas ideales son generalmente grandes y musculosas, ya que se pensaba que podían proporcionar mejor alimento y protección. Si bien los avances y las comodidades de la atención médica moderna anulan el razonamiento detrás de estas percepciones de belleza, siguen siendo parte del instinto humano natural.
Las imágenes culturales que representan la belleza pueden agregar y, a veces, alterar, la percepción natural del atractivo de los humanos. Las mejoras, como joyas, maquillaje y ropa decorativa, pueden redefinir la belleza de acuerdo con los estándares perpetuados por los medios de comunicación u otros estándares que existen dentro de ciertas culturas. En casos extremos, la cirugía plástica o la mutilación corporal pueden usarse para lograr rasgos físicos que se perciben como hermosos, pero que no están naturalmente presentes en todas las personas.
Los estudios indican que la percepción de la belleza puede verse fuertemente influenciada cuando también se considera la personalidad y el fondo del sujeto. Un sujeto con una personalidad encantadora puede ser calificado como más atractivo cuando el estudio se basa en la percepción después de una discusión cara a cara, en lugar de solo ver una imagen. El éxito financiero, la popularidad social y la inteligencia de una persona también pueden alterar la forma en que otros lo perciben, a veces eliminando virtualmente los estándares físicos de belleza.