Los monocitos son glóbulos blancos en el sistema inmunológico. Como parte de la función inmunológica del cuerpo, los monocitos ayudan a eliminar sustancias nocivas, células muertas y células cancerosas. Esto significa que las infecciones y los cánceres tienden a elevar los niveles de monocitos en sangre. Ciertos trastornos sanguíneos, trastornos genéticos y enfermedades autoinmunes también están asociados con niveles elevados de monocitos. El recuento de monocitos de una persona también puede disminuir, y esto puede deberse al uso de medicamentos esteroides, tratamientos de quimioterapia o toxinas producidas por algunas bacterias.
Los niveles de monocitos se pueden medir como parte de una prueba conocida como recuento diferencial de glóbulos blancos. Esto calcula los porcentajes de los diferentes tipos de glóbulos blancos en una muestra de sangre. Los monocitos normalmente representan alrededor del cinco al diez por ciento del recuento total de glóbulos blancos.
Junto con otras células sanguíneas, los monocitos se forman en la médula ósea, por lo que los trastornos que dañan la médula ósea, como el cáncer, pueden causar niveles bajos de monocitos. Normalmente, los monocitos viajan en el torrente sanguíneo a diferentes partes del cuerpo donde se convierten en células fagocíticas llamadas células dendríticas y macrófagos. Las células fagocíticas son carroñeras, capaces de consumir y destruir partículas nocivas como bacterias y desechos como las células muertas. Es por eso que los niveles de monocitos se elevan en respuesta a la infección y la inflamación, para que puedan eliminar los microbios y las células muertas de los tejidos. La tuberculosis y la sífilis son dos ejemplos de enfermedades bacterianas que causan niveles elevados de monocitos, y virus como el sarampión y las paperas pueden tener un efecto similar.
Las afecciones malignas como la leucemia o el cáncer de pulmón pueden provocar un aumento de los niveles de monocitos, junto con un aumento de los niveles de otros tipos de glóbulos blancos. En la leucemia, la médula ósea se vuelve cancerosa y comienza a producir una gran cantidad de monocitos. Las condiciones autoinmunes, en las que el sistema inmunológico ataca por error los propios tejidos del cuerpo, también se asocian con un aumento de los niveles de monocitos. Estas afecciones incluyen la artritis reumatoide, que afecta las articulaciones, y la enfermedad inflamatoria intestinal.
Ciertas bacterias, como E. coli, producen partículas conocidas como endotoxinas. Las endotoxinas pueden causar un shock endotóxico, una afección potencialmente mortal en la que se produce presión arterial baja, insuficiencia orgánica y hemorragias. La condición también se asocia con niveles reducidos de monocitos y otros glóbulos blancos.
Para los pacientes que tienen un recuento de monocitos anormalmente alto, el manejo generalmente implica tratar la causa subyacente. Un número reducido de monocitos y otros glóbulos blancos a veces puede dejar a los pacientes vulnerables a las infecciones. Puede ser necesario suspender los medicamentos que causan el problema. También hay medicamentos disponibles que pueden aumentar los niveles de glóbulos blancos.