El bombardeo de Guernica fue un infame ataque militar ocurrido durante la Guerra Civil Española. Hoy en día, muchas personas usan Guernica como símbolo de la atrocidad de la guerra y el costo de la guerra, porque cientos de civiles inocentes murieron en el feroz ataque. El bombardeo también hizo sonar las alarmas en toda Europa porque involucró al gobierno alemán, al que teóricamente se le prohibió participar en actividades militares por los términos del tratado que puso fin a la Primera Guerra Mundial.
Guernica se encuentra en el corazón cultural del País Vasco, una región que se extiende por el norte de España y partes del sur de Francia. Durante la Guerra Civil española de la década de 1930, la ciudad no se involucró en gran medida en la guerra, aunque las tropas vascas ciertamente se encontraban cerca, junto con las fuerzas republicanas que intentaban arrebatar el control de España a Franco y sus tropas nacionalistas.
La ciudad se convirtió en un objetivo militar porque los nacionalistas la vieron como un punto de partida para una invasión de la vecina ciudad de Bilbao. Sin duda, también querían hacerse con el control de Guernica como táctica dominante, porque atacar el corazón de la cultura vasca habría minado la moral entre los vascos. En abril de 1937, el gobierno español trabajó con representantes militares alemanes e italianos para coordinar un ataque aéreo en la ciudad que fue diseñado para destruirla.
El bombardeo de Guernica ocurrió un lunes, el día tradicional del mercado, y los historiadores creen que este día probablemente fue elegido deliberadamente para maximizar las bajas. Varias oleadas de aviones participaron en el bombardeo de Guernica, tapizando la ciudad con bombas y matando a los civiles que intentaron huir. Al final del bombardeo, casi toda la ciudad quedó destruida y un número incalculable de muertos quedó enterrado entre los escombros; las estimaciones varían de 300 a 1,500 muertos, lo que dificulta obtener una imagen precisa del número de muertos.
Fueron necesarios varios días para que la noticia sobre el bombardeo de Guernica llegara al mundo exterior, y cuando lo hizo, el mundo se horrorizó y se preocupó colectivamente. Se suponía que Alemania no tenía una fuerza aérea, y mucho menos un ejército, y la clara evidencia de la participación alemana en el bombardeo sugería que el gobierno alemán estaba planeando algo. El bombardeo de Guernica también representó uno de los primeros ataques aéreos con víctimas civiles masivas en la historia, consternando a testigos y comentaristas por igual con la brutalidad de los militares involucrados.
El bombardeo de Guernica quedó inmortalizado en el famoso cuadro de Picasso «Guernica», que ha sido ampliamente reproducido en todo el mundo. En 1999, el gobierno alemán se disculpó formalmente con el pueblo vasco por su participación en el bombardeo y expresó su pesar por lo que fue esencialmente una prueba de funcionamiento de la recién formada Luftwaffe.