La moda suele estar dictada por la función, y tal es el caso de la humilde corbata. Los trajes militares y reales en la antigua China a menudo incluían una banda de tela que se usaba para cerrar la abertura del cuello. Sin embargo, esta banda para el cuello china se parecía más a una bufanda que a una corbata moderna. El usuario simplemente envolvería la banda alrededor de su cuello y permitiría que un abrigo lo mantuviera en su lugar. Una banda para el cuello sucia era mucho más fácil de reemplazar que la camisa y la ropa interior que protegía.
Los militares romanos también adoptaron una forma de protección para el cuello en forma de corbata cuadrada, aunque funcionaba más como un babero de comida que como un elemento decorativo. No fue hasta la Edad Media que los aspectos decorativos y funcionales de una corbata se integraron por completo. Los gorros de encaje o muselina generalmente se consideraban la cobertura estándar del cuello del día, pero estos cuellos con volantes no siempre eran muy prácticos, especialmente para los oficiales militares que trabajaban. Cuando varios gobiernos europeos comenzaron a reclutar mercenarios croatas, quedaron impresionados con los uniformes militares croatas que vestían.
Los soldados croatas solían llevar corbatas grandes para proteger sus camisas y botones de daños durante la batalla. Otros europeos pronto descubrieron las ventajas de estas corbatas sobre sus cuellos adornados con volantes. El término real para estas corbatas rudimentarias era corbata, que se cree que es una corrupción francesa del croata. Sin embargo, se decía que los mercenarios croatas que inspiraron esta tendencia de la moda estaban más preocupados por su percepción como luchadores hábiles que como expertos en moda.
La corbata permaneció de moda durante varios siglos, pero en el siglo XIX los hombres ya habían encontrado nuevos métodos para ceñir el material alrededor de sus cuellos. Uno de los primeros nudos creados para la corbata se llamó «Cuatro en la mano», posiblemente inspirado en los nudos que usaban los cocheros para atar las riendas de sus caballos. El nudo «Cuatro en mano» permitía a los hombres pasar la corbata alrededor del cuello y luego apretarla contra el cuello. Una teoría sugiere que la corbata moderna se usó para cubrir los botones frontales de los uniformes militares, ya que estos botones a menudo se fabricaban con metales costosos o material de perlas.
Finalmente, la corbata se volvió más estrecha y entallada. El material más delgado de una corbata moderna permitió nudos aún más elaborados, incluidos el «medio Windsor» y el «Windsor completo». Aunque el nudo de Windsor lleva el nombre del duque de Windsor, en realidad prefería un nudo más simple formado con una corbata más gruesa. Los nudos medio Windsor y Windsor agregaron bucles al escote antes de que la corbata se rematara en la parte delantera. El resultado fue un gran nudo triangular que se podía ceñir cómodamente al cuello del usuario. El punto inferior del triángulo crearía un moderno hoyuelo en el material, luego el resto de la corbata colgaría por el centro de la camisa, cubriendo los botones.