El juicio de Scopes de 1925, también llamado el juicio del mono de Scopes, fue un desafío a la constitucionalidad de las leyes que dictaban que la teoría de la evolución no se podía enseñar en las escuelas. El juicio de Scopes se ha convertido en un caso famoso y un ejemplo emblemático del cambio de moral e ideas en Estados Unidos a principios del siglo XX. La enseñanza de la evolución en las escuelas todavía se cuestiona en partes del sur de Estados Unidos, lo que sugiere que el tema apenas ha pasado a un segundo plano.
El escenario estaba listo para el juicio de Scopes a principios de 1925, cuando la legislatura de Tennessee aprobó la Ley Butler, que prohibía la enseñanza de la teoría de la evolución en las escuelas. El representante Butler se inspiró en un discurso pronunciado por William Jennings Bryan, un ardiente anti-evolucionista que quería acabar con la enseñanza de la «teoría de los monos» en las escuelas. Después de la aprobación de la Ley Butler, la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU) se preocupó por su constitucionalidad y colocó anuncios en varios periódicos importantes en busca de un caso de prueba. La ACLU quería llevar un caso a juicio y estaba dispuesta a defender a un maestro de Tennessee contra los cargos de violar la Ley Butler.
George Rappleyea, un reciente trasplante a Tennessee desde Nueva York, notó el anuncio y lo llamó la atención de varios líderes cívicos en su nuevo hogar de Dayton. Dayton, Tennessee, había atravesado tiempos difíciles, con una población en declive y luchas económicas. Además de ser un evolucionista, Rappleyea quería revitalizar a Dayton y pensó que establecer una prueba pionera allí volvería a poner a Dayton en el mapa. Otros estuvieron de acuerdo, y los hombres reclutaron a John Scopes para que fuera el caso de prueba.
John Scopes era en realidad un profesor de educación física que reemplazó al profesor de biología cuando estaba enfermo. Sin embargo, Scopes había asignado una sección del libro de texto que trataba de la teoría de la evolución en un momento, y esto era motivo suficiente para procesar. Varios abogados locales prominentes acordaron enjuiciar, y la ACLU cumplió su promesa de brindar una representación de caso de prueba. El miembro más famoso del equipo de defensa fue Clarence Darrow, quien pronunció varios discursos conmovedores durante el curso del caso. Otros miembros del equipo incluyeron a Arthur Garfield Hays y Dudley Field Malone.
El juicio de Scopes fue más una exhibición pública que un juicio, con miles de espectadores dando vueltas afuera del juzgado y las actualizaciones del juicio en vivo se transmitieron por la radio nacional. El juicio en sí fue relativamente breve, marcado por los discursos de Darrow. Darrow sintió que en el juicio de Scopes, la propia civilización estadounidense estaba siendo juzgada. Estaba convencido de que la Ley de mayordomos nunca debería haberse aprobado.
En un momento dado, Darrow llamó a William Jennings Bryan al estrado, lo interrogó sobre la Biblia y sugirió que el hombre era un tonto por creer en la historia de la creación. Gran parte de la evidencia de la defensa no fue permitida en la corte, a pesar de la alineación de científicos prominentes de Darrow. El juez argumentó que el juicio de Scopes se trataba de John Scopes, no de evolución.
En su discurso de clausura, Darrow pidió que el jurado declarara culpable a Scopes, para que el caso pudiera ser apelado a un nivel superior. El jurado estuvo de acuerdo, declarando culpable a John Scopes y el juez lo multó con 100 dólares estadounidenses (USD). Cuando Darrow apeló el caso, fue desestimado por un tecnicismo, porque el jurado debería haber determinado el monto de la multa, no el juez. El tribunal de apelaciones claramente quería poner fin a la farsa en que se había convertido el juicio de Scopes y se complace en anular la condena.
Aunque el juicio Scopes fue en gran medida un evento elaborado de manera elaborada, aumentó la conciencia pública sobre la teoría de la evolución y el derecho a enseñarla en las escuelas como parte de la capacitación científica, preparando a la nación para los desafíos futuros relacionados con el tema. Los discursos de Clarence Darrow también se han asignado con frecuencia a jóvenes estudiantes de derecho para que los estudien.