Las Cruzadas fueron una serie de expediciones militares lanzadas por la Europa cristiana en un intento por reclamar territorio a los musulmanes. Además de librar la guerra contra los musulmanes, los cruzados también lucharon contra el paganismo y numerosas sectas cristianas. Estas guerras santas fueron sancionadas por los Papas y muchos líderes cívicos, y tuvieron repercusiones de gran alcance, algunas de las cuales se siguen sintiendo hoy, a pesar de que terminaron en el siglo XIV.
La historia de fondo detrás de las Cruzadas es increíblemente compleja, pero fueron provocadas esencialmente por dos cosas: la conquista musulmana de lugares sagrados cristianos como Jerusalén y el malestar social en Europa. La conquista musulmana fue una espina en el costado de muchos líderes de la iglesia, mientras que el malestar social proporcionó un grupo de soldados potenciales para ser explotados. Algunos historiadores han sugerido que el foco de la Primera Cruzada en 1096 fue en realidad provocado por preocupaciones de que las luchas políticas internas desgarrarían a Europa; Al enviar guerreros a reclamar un nuevo territorio, el Papa podría ayudar a estabilizar la situación política en Europa.
Desde el principio, el mensaje de las Cruzadas fue heterogéneo. Aunque en teoría eran expediciones sagradas, no eran de naturaleza muy religiosa. A los cruzados se les concedieron indulgencias que les permitieron comportarse como quisieran durante la Cruzada, y muchos se aprovecharon de esto para saquear, violar y asesinar indiscriminadamente mientras penetraban en España, la región del Báltico y el Medio Oriente. Si bien algunos indudablemente tenían ideales religiosos, muchos más simplemente buscaban gloria, tesoros y tierras.
Inicialmente, las Cruzadas tuvieron éxito y se recuperaron algunos territorios anteriormente cristianos. Las expediciones posteriores enviaron refuerzos para continuar sosteniendo la tierra contra los imperios musulmanes en ascenso. Sin embargo, en última instancia, el mundo islámico demostró ser demasiado poderoso y las fortalezas cristianas se vieron abrumadas, y los cruzados fueron devueltos a Europa por guerreros musulmanes comprensiblemente molestos que querían reclamar las tierras que consideraban su hogar.
Además de las Cruzadas externas, también hubo expediciones en Europa, con los Papas usándolas como una herramienta para eliminar a los rivales y herejes. Mucha gente se alegró de que las Cruzadas llegaran a su fin, ya que numerosos europeos murieron o desaparecieron durante ellas, y eventos ignominiosos como la Cruzada de los Niños en 1212 no hicieron nada para promover una imagen positiva de estas supuestas guerras santas.
Como resultado de estas guerras, algunas partes del Medio Oriente continúan experimentando tensiones entre cristianos y musulmanes. A pesar del hecho de que musulmanes y cristianos se llevaban bien en regiones como España, las Cruzadas abrieron una brecha entre estas religiones, y esa brecha sigue siendo un problema político y social en la actualidad.