En el verano de 1876, las tribus indias Sioux y Cheyenne obtuvieron una de sus mayores victorias contra la caballería estadounidense, liderada por el teniente coronel George Armstrong Custer, que pronto se conoció como la Batalla de Little Bighorn. La batalla también se conoce como Last Stand de Custer. La Batalla de Little Bighorn fue el resultado de una creciente ira por la creciente cantidad de asentamientos blancos en las sagradas Colinas Negras del territorio indio. Los indios Sioux y Cheyenne formaron una alianza y dejaron su reserva designada. El héroe de la Guerra Civil, el teniente coronel Custer y su ejército, el Séptimo de Caballería, fueron enviados para hacer que los nativos americanos regresaran a sus reservas.
La caballería estadounidense perdió la Batalla de Little Bighorn principalmente debido a su subestimación del número de nativos americanos con los que lucharían y el terreno de la tierra en la que tuvo lugar la batalla, que estaba alrededor del río Little Bighorn en Montana. El teniente coronel Custer dividió sus tropas en tres columnas. Una columna estaba dirigida por el capitán Frederick Benet, a quien se le encomendó la tarea de evitar que los nativos americanos escaparan cuesta arriba a lo largo del río.
Se suponía que el mayor Marcus Reno perseguiría a los enemigos al otro lado del río y atacaría sus campamentos. Su misión resultó difícil debido a la falta de familiaridad de su unidad con el territorio del campamento de nativos americanos y la fuerza pura de los soldados indios Sioux y Cheyenne. Reno y sus tropas finalmente tuvieron que retirarse mientras los soldados nativos americanos estaban pisándoles los talones.
Mientras tanto, otros soldados sioux y cheyenne lucharon contra el teniente coronel Custer y más de 200 de sus hombres, la tercera columna. La unidad de caballería estadounidense se enfrentó a una mezcla de disparos y brillantes estrategias de guerra. Así como Custer y sus hombres se vieron obligados a retirarse por las fuerzas Cheyenne y Hunkpapa Sioux, fueron envueltos con un movimiento de pinza por las fuerzas Oglala Sioux, comandados por el líder nativo americano Crazy Horse. Esta estrategia permitió a los nativos americanos eliminar por completo a Custer y sus hombres.
Las columnas de Reno y Benet continuaron luchando mucho después de que Custer fuera derrotado. Sin embargo, pudieron escapar, ya que llegaron refuerzos y obligaron a las tropas nativas americanas a retirarse. Después de la Batalla de Little Bighorn, los cuerpos de los soldados estadounidenses muertos fueron arrancados del cuero cabelludo y mutilados por los nativos americanos, ya que, según sus creencias, las almas de los soldados vagarían por la tierra por la eternidad sin ni siquiera ascender al cielo.
El cuerpo del teniente coronel Custer no fue tocado, y hasta el día de hoy, hay muchas preguntas sobre por qué fue así. Una teoría es que su cabello era demasiado corto para ser cortado correctamente. Otra teoría es que se quedó solo por respeto, pero esta idea es descabellada, ya que muchos de los soldados nativos americanos no habrían sabido quién era.
La batalla de Little Bighorn resultó ser uno de los peores desastres en la historia militar estadounidense, mientras que fue el pináculo del poder de los nativos americanos. Este último, sin embargo, resultó ser efímero. Los planes de reserva que rodean Black Hills se reescribieron para excluir el área sagrada a fin de permitir más asentamientos blancos, y las batallas entre los nativos americanos y la caballería estadounidense se intensificaron a medida que los estadounidenses estaban enojados por los resultados de la Batalla de Little Bighorn y la muerte de Teniente coronel Custer. Cualquier poder que tuvieran las tribus nativas americanas se erosionó lentamente después de la Batalla de Little Bighorn.