La Edad de Piedra se refiere a un período de tiempo en la prehistoria humana, desde la primera fabricación de herramientas de primates (Homo habilis), hace más de 2.6 millones de años hasta aproximadamente el 3500 a.C., cuando se desarrolló la metalurgia en forma de mineral de cobre fundido. La Edad de Piedra se divide en tres segmentos, el Paleolítico, el Mesolítico y el Neolítico.
El Paleolítico se extiende desde 2.6 millones aC hasta hace unos 20,000 o 10,000 años (varía según la ubicación), cuando comenzó el Mesolítico. El Mesolítico es el período durante la última Edad de Hielo. Los artefactos y la evidencia fósil de este período son escasos. El Mesolítico dio paso al Neolítico con el desarrollo de la agricultura alrededor del 8,000 a.C. El Neolítico continuó hasta la Edad del Bronce, que comenzó alrededor del 3500 a. C. (Nuevamente, esto varía un poco según la ubicación).
Como su nombre lo indica, la Edad de Piedra se refiere al período de tiempo en el que el hombre hizo sus herramientas a partir de piedras, como el pedernal. «Hombre» se usa aquí en el sentido amplio del género Homo, significa literalmente «hombre», pero no «hombre moderno», asociado con la especie Homo sapiens. En la Edad de Piedra participaron al menos nueve especies del género Homo: Homo habilis, Homo ergaster, Homo rhodesiersis, Homo antecessor, Homo hedelbergensis, Homo erectus, Homo solcersis, Homo neanderthalensis, Homo sapiens. Vivieron en pequeñas tribus que llevaban un estilo de vida de cazadores-recolectores, hasta el final de la era, cuando la llamada revolución neolítica tuvo lugar en el Creciente Fértil en el actual Irak.
Los productos comunes de esta época incluían el mortero y el mortero, puntas de flecha, puntas de lanza, racloirs (raspadores de piedra) y, lo más famoso, hachas de mano. La cerámica llegó al final. También se fabricaron agujas de hueso y tejidos de paja. La cultura / «industria» representativa más antigua se conoce como Oldowan, que se perfeccionó aún más en la cultura achelense. Después de que se desarrollaron las herramientas básicas, se produjeron muy pocos refinamientos durante miles de años.
Las cosas empezaron a cambiar apreciablemente en el Paleolítico Superior, es decir, la parte más reciente de la Nueva Edad de Piedra, que se extendió desde hace unos 40,000 años hasta hace 10,000 años, cuando se produjeron cambios notables en la cultura humana. Los dardos avanzados, los arpones, el anzuelo, la lámpara de aceite, la cuerda y la aguja con ojos aparecieron durante este período. El arte estaba representado por figuras de Venus, pinturas rupestres y petroglifos.
La Nueva Edad de Piedra, o Neolítico, continúa hasta el comienzo de la historia, es decir, la aparición de registros escritos útiles, que comenzaron alrededor del 3500 a. C. en Egipto y se extendieron por todo el mundo durante los siguientes dos miles de años.