La explosión del Cámbrico fue un período de diversificación y adaptación masiva entre la vida multicelular temprana, que comenzó hace alrededor de 542 millones de años y continuó durante aproximadamente una docena de millones de años, un parpadeo en el tiempo evolutivo. El período se ha hecho famoso por los fósiles encontrados en Burgess Shale, en las Montañas Rocosas canadienses, cuyos estratos fueron capaces de preservar especímenes notablemente bien, incluso aquellos con partes blandas del cuerpo.
Durante la explosión del Cámbrico, evolucionaron los 35 diseños básicos de carrocería que subyacen a la vida moderna. Como tal, se dijo sobre Darwin que «nada lo angustió más que la explosión del Cámbrico, la aparición coincidente de casi todos los diseños orgánicos complejos». Si se suponía que la vida evolucionaría gradualmente, ¿por qué aparecieron tantos phyla nuevos a la vez?
Al tratar de explicar por qué ocurrió la explosión cámbrica cuando sucedió, los científicos se centran en tres categorías de explicación: eventos extrínsecos como el trastorno bioquímico global, mecanismos intrínsecos como el nacimiento de genomas complejos y mecanismos intrínsecos como las consecuencias naturales de las ecologías en el tiempo. La explosión del Cámbrico comenzó unos 50 millones de años después de la última de las grandes glaciaciones globales, un período de tiempo que pudo haber sido necesario para que surgiera la complejidad.
Hoy en día, la explosión del Cámbrico no parece tan impactante como cuando se descubrió por primera vez, aunque podría decirse que sigue siendo el período evolutivo más importante en la historia de la vida. Al principio se pensó que la era precámbrica carecía de casi cualquier tipo de organismos multicelulares grandes, pero el descubrimiento de una clase de vida llamada fauna de Ediacara demostró lo contrario. La mayor parte de la fauna de Ediacara era relativamente simplista y parecida a una esponja, con cuerpos blandos, pero se necesita más investigación y búsqueda de fósiles antes de que podamos ver mejor el registro fósil y compararlo con el del Cámbrico.
Entre los organismos memorables que florecieron durante la explosión del Cámbrico se encontraban Aysheaia pedunculata, una especie de oruga de cuerpo blando, Hallucigenia, una criatura que parecía una ramita con espinas, muchos trilobites, y Anomalocaris, quizás el primer depredador ápice de la Tierra. La dificultad de clasificar muchos de estos organismos se suma a la emoción que rodea al período.