En la historia antigua de la humanidad, hasta que surgió la civilización hace unos 12,000 años, nuestras principales fuentes de alimentos eran la carne y el pescado. Esta dieta alta en proteínas fue necesaria para mantener el crecimiento humano y potenciar nuestros cerebros inusualmente grandes. Otros alimentos, como las bayas, las nueces y las raíces, sirvieron como pequeños refrigerios para ayudarnos a pasar entre las comidas a base de carne.
Después de un tiempo, la agricultura comenzó a despegar, lo que nos permitió explotar las fuentes de nutrientes en las plantas con mucha más eficacia de lo que permitiría la simple recolección. Hoy, los granos suministran el 70% de la energía alimentaria que alimenta a la humanidad. A mediados del siglo XX, los agricultores ya estaban explotando alrededor del 10% de la masa terrestre de la tierra para el cultivo, y la expansión adicional parecía dudosa, ya que las nuevas tierras tienen características pobres para la agricultura. La única alternativa era aumentar los rendimientos en las tierras de cultivo que ya teníamos.
En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, desarrollamos técnicas para permitir mayores rendimientos de los cultivos, aumentando significativamente la producción mundial de alimentos y permitiendo que nuestro crecimiento exponencial global de la población continúe sin obstáculos. Los dos campos principales que experimentaron rápidos avances fueron la genética de las plantas y los fertilizantes sintéticos. Estos avances y sus consecuencias son tan importantes que se les dio un nombre: la revolución verde.
Como parte de la revolución verde, los fertilizantes sintéticos se produjeron en masa utilizando nuevas técnicas de fijación de nitrógeno, principalmente derivados del proceso Haber-Bosch. En el proceso de Haber-Bosch, el nitrógeno atmosférico se procesa en fertilizante utilizable a altas temperaturas y presiones. Esto liberó nuestra dependencia de las fuentes preexistentes de nitrógeno fijo, como el guano de murciélago, que tuvo que ser exportado a todo el mundo desde América del Sur antes de los fertilizantes sintéticos. La revolución verde cambió todo esto.
A partir de mediados de la década de 1940, los botánicos experimentaron avances en su comprensión de la genética de las plantas y comenzaron a criar cepas de trigo que aumentaron enormemente la producción. Solo México experimentó un triple crecimiento en la producción de trigo entre 1944 y 1964. El Premio Nobel de la Paz de 1970 fue otorgado a Norman E. Borlaug por su trabajo para aumentar la productividad de los cultivos. En la década de 1960, el llamado «arroz milagroso», IR-8, se plantó en todo el mundo, permitiendo la producción de arroz como nunca antes: la revolución verde.
Parte de la ventaja de estas nuevas plantas era que florecían más fácilmente que las cepas anteriores. El trigo y el arroz requieren una cierta cantidad de horas de luz por día, llamado fotoperíodo, para florecer y comenzar a producir grano. Las nuevas cepas desarrolladas como parte de la revolución verde disminuyeron la exposición solar necesaria por día, permitiendo que los cultivos se plantaran y cosecharan más rápidamente y en una gama más amplia de condiciones climáticas y estacionales. Estos avances beneficiaron particularmente a las naciones más pobres del mundo, que carecen de tecnología agrícola avanzada pero tienen amplias tierras de cultivo para plantar cualquier semilla disponible en el mercado mundial. Estas naciones se beneficiaron más de la revolución verde.