En la mayoría de los ejércitos de todo el mundo, un capitán de la marina es un oficial de alto nivel que está a cargo de comandar y organizar oficiales de menor rango y personal alistado en misiones marítimas. Él o ella a menudo es el comandante de un barco o submarino, pero no siempre. Los oficiales navales pueden tener una amplia gama de trabajos diferentes. Además del trabajo en barco, los capitanes pueden estar estacionados en bases para organizar capacitaciones, enseñar en academias de servicio o realizar tareas legales o médicas. Sus deberes laborales se definen tanto por el rango de su capitán como por su experiencia profesional.
Una marina es, por definición, el brazo de defensa marítima de un país. La mayoría de las marinas están organizadas en dos vías paralelas: personal alistado y oficiales. Ambos son sistemas jerárquicos, con miembros que asumen progresivamente más responsabilidades y deberes con cada aumento de rango. En casi todos los casos, los capitanes son oficiales superiores. La mayoría de las veces, un capitán ha servido al menos 15 años, y en el transcurso de ese tiempo ha adquirido una amplia experiencia en algún aspecto del combate marítimo.
Tradicionalmente, el título de capitán se otorga a cualquiera que esté al mando de un barco o embarcación marítima. Esto puede hacer que la definición del trabajo de un capitán de marina sea algo confusa, ya que muchos capitanes de buques de guerra no han alcanzado el rango de capitán del oficial, o de hecho lo han excedido. En la batalla y en barcos de guerra más grandes, casi siempre se da el mando a aquellos con el rango de capitán o superior. Los buques más pequeños, las misiones de buena voluntad y los cruceros exploratorios a veces son tripulados por oficiales de menor rango o en turnos alternos entre capitanes y otros expertos.
En la mayoría de los casos, hay más capitanes en cualquier barco de los que se necesitan para dirigir el barco. Los capitanes acompañan a las unidades de la marina y dirigen sus actividades mientras están a bordo. Esto a menudo implica muchas estrategias, planificación de batallas y análisis.
Un capitán de la marina suele ser asignado a una determinada división del servicio naval. Sus deberes laborales específicos se alinearán con esa especialidad. Algunos están capacitados en aviación, mientras que otros se centran en la estrategia; otros tienen especialización en ingeniería, tecnología o espionaje. Cada sector tiene oficiales dedicados. A nivel de capitán, los oficiales sirven como directores de alto rango, haciendo planes y dando órdenes. Dependiendo del tamaño de la unidad, un capitán de la marina puede ser el oficial de mayor rango, lo que lo convierte en el líder de facto ante el cual cada miembro debe incumplir.
No todos los capitanes de la marina están directamente involucrados en operaciones de combate. La mayoría de las veces, las armadas entrenan a oficiales en la ley, en medicina y en otras especialidades civiles, de modo que el personal militar y sus familias pueden tener acceso inmediato a los servicios necesarios sin importar dónde se encuentren. Un médico de la marina que haya pasado suficiente tiempo en el servicio puede alcanzar el rango de capitán, por ejemplo. Esto lo hará más alto, lo que a menudo permite una mayor elección cuando se trata de publicar ubicaciones, horarios de oficina y otras consideraciones de calidad de vida. Los profesionales de la Marina deben respetar el rango, pero rara vez se encuentran en situaciones de comando y orden de la forma en que estarían en combate.