Los directores de música son responsables de mantener a los músicos en la pista durante una actuación. Un director de música puede tener varios trabajos, dependiendo del tamaño de la organización, pero su trabajo principal es guiar a un grupo de músicos a través de sus actuaciones musicales utilizando señales manuales que indican partes de la música, como el ritmo y la dinámica. Dependiendo del tipo de grupo musical, el director puede llevar herramientas para ayudarlo a indicar partes de la canción, o puede hacerlo solo a mano. En algunas organizaciones, el director de música también es el líder de la banda. Beat indica el tempo o la velocidad de una pieza, y la dinámica es qué tan fuerte se debe tocar una parte o pieza.
Por lo general, un director de música se para frente a los músicos que se enfrentan a ellos. Cuando comienza una actuación musical, les da a los artistas una señal que les dice qué tan rápido se tocará la pieza y cuándo comenzar. Generalmente hacen una cuenta regresiva parcial o completa para indicar el ritmo a los músicos antes de iniciar la ejecución de una pieza. Cuando se toca una pieza musical, un director generalmente mantendrá un ritmo constante con una mano mientras usa la otra mano para indicar mensajes a los músicos, como cuándo deben tocar los músicos y cuándo deben cortar notas largas. A menudo, un conductor señalará a un músico cuando llegue su turno para tocar un solo musical.
En algunas organizaciones, un director de música es un líder general de la banda y es responsable de organizar el grupo, elegir las selecciones musicales y llevar a cabo la práctica. Otras veces, un conductor puede ser simplemente un conductor, responsable solo de las señales manuales que mantienen el ritmo durante las actuaciones y la práctica. A menudo, una banda de música tendrá dos conductores musicales porque hace que los conductores sean más visibles para los artistas desde otro ángulo. Un director musical puede usar algunas herramientas de dirección, incluidos bastones y mazas, para articular las señales de sus manos a los miembros del grupo musical.
Un bastón es el nombre general para cualquier tipo de palo conductor, mientras que una maza es un palo largo con una bola pesada al final. Tanto las mazas como los bastones se pueden girar y lanzar con fines de entretenimiento, pero esto generalmente se limita a las actuaciones de la banda de música. En una banda de música, el director de música suele llamarse tambor mayor.
Lo que usa un director durante una actuación depende en gran medida del tipo de organización musical que dirige. Un director musical que guía a una orquesta clásica a menudo se vestirá con ropa formal, como un esmoquin. Los directores de la banda a menudo usan uniformes similares al resto de la banda, pero a veces usan ropa formal como vestidos y esmoquin, a discreción del líder de la banda. Los directores de bandas de jazz generalmente funcionan como líderes de sus bandas y como directores, por lo que generalmente dictan su propio estilo de vestimenta y el estilo de vestimenta para los miembros de la banda.