Un jinete de carreras de caballos es un atleta profesional que monta caballos de carreras en carreras de un cuarto de milla y carreras más largas. Los jinetes de carreras de caballos deben ser extremadamente fuertes y valientes para controlar caballos muchas veces su tamaño mientras se mueven a velocidades de hasta 40 millas (64 km) por hora. Los jinetes de carreras de caballos suelen trabajar por cuenta propia y los entrenadores de caballos y los propietarios los contratan para participar en carreras. Los jinetes muy exitosos pueden montar hasta 10 caballos en un día. Los jinetes suelen estar representados por agentes que negocian las mejores monturas para ellos.
Los jinetes de carreras de caballos normalmente se especializan en un tipo de carreras, como las carreras de pura sangre, las carreras de caballos de cuarto de milla o las carreras de obstáculos. En las carreras de caballos pura sangre y cuarto de milla, los jinetes montan alrededor de anillos ovalados de diferentes longitudes. El jinete de carreras de obstáculos debe saber saltar y montar en terreno llano; El deporte incluye varias vallas y zanjas que el caballo y el jinete navegan a gran velocidad.
Antes de las carreras, el jinete de carreras de caballos conversa con los entrenadores de los caballos que montará para conocer su comportamiento y temperamento. Los jinetes también trabajan con los entrenadores para desarrollar estrategias para montar carreras con éxito. Como parte del desarrollo de sus estrategias de carreras, los jinetes a menudo se familiarizan con las características y los récords de los caballos y jinetes contra los que compiten.
A los jinetes se les paga una tarifa de montaje, que es una tarifa por cada caballo que compiten. Por lo general, también reciben un porcentaje de la bolsa por ganar (primero), colocar (segundo) o mostrar (tercero). El porcentaje de las ganancias que reciben los jinetes es mayor por una victoria que por un espectáculo.
Los jinetes de carreras de caballos generalmente deben tener una licencia para montar en este deporte. En los Estados Unidos, por ejemplo, las licencias están controladas por estados individuales. Generalmente, los requisitos para obtener la licencia incluyen tener experiencia, estar en buena condición física y tener un mínimo de 16 años, aunque la edad mínima es mayor en algunos estados. Los jinetes aprenden el deporte a través del entrenamiento en el trabajo y asistiendo a escuelas de jockey. A menudo comienzan como aprendices antes de convertirse en jinetes de pleno derecho.
Ser jockey no es una carrera fácil. Además del peligro obvio que implica, uno de los aspectos más difíciles de ser un jockey es mantener un peso bajo. Los pesos de los jinetes varían según el tipo de carrera y las pistas, pero se espera que muchos jinetes pesen menos de 120 libras (54 kg). Si exceden el peso máximo, no serán contratados para viajar.