Un psicólogo clínico forense es un profesional de la salud mental que realiza trabajos clínicos o investigaciones relacionadas con la delincuencia y el derecho penal. Uno de los trabajos más importantes y comunes de un psicólogo clínico forense es evaluar la aptitud mental de presuntos delincuentes antes del juicio. Es posible que las personas que padecen ciertos trastornos mentales no se consideren legalmente responsables de sus acciones, y es el trabajo del psicólogo clínico forense determinar cuándo es este el caso. Otros posibles trabajos para psicólogos clínicos forenses incluyen testificar en la corte, educar a abogados y jueces, y brindar tratamiento a personas en el sistema de justicia penal.
El trabajo específico realizado por un psicólogo clínico forense tiende a depender de su especialidad particular en la escuela y en el trabajo clínico. Un psicólogo juvenil o escolar, por ejemplo, puede hablar con niños en casos de abuso infantil en lugar de evaluar a presuntos delincuentes por su aptitud mental. A menudo se solicita a los neurólogos que evalúen posibles trastornos neurológicos que pueden conducir a un comportamiento criminal y se consulta a los psiquiatras cuando se necesitan drogas psicoactivas. La mayoría de los psicólogos clínicos que se especializan en trabajo forense, sin embargo, realizan evaluaciones y diagnósticos principalmente.
La evaluación de presuntos delincuentes es el trabajo central del psicólogo clínico forense. Esto generalmente implica revisar los detalles de un caso dado y el historial criminal del sospechoso. La parte más importante de la evaluación es, en la mayoría de los casos, realizar una o una serie de reuniones con el sospechoso. La discusión y observación en profundidad generalmente pueden proporcionar al psicólogo clínico forense información suficiente para emitir un juicio sobre la aptitud mental y la capacidad del sospechoso de asumir la responsabilidad de los delitos cometidos. A menudo se le pide al psicólogo que testifique sobre la aptitud mental del sospechoso o su falta en la corte.
Los psicólogos clínicos que trabajan fuera de la esfera del sistema de justicia penal normalmente tratan a las personas que acuden a ellos de buena gana y que intentan cooperar tanto como sea posible. Este no es siempre el caso de un psicólogo clínico forense. Los sospechosos pueden no desear reunirse con un psicólogo y, por lo tanto, pueden negarse a cooperar. Los psicólogos, entonces, a menudo deben hacer juicios cuidadosos basados en el comportamiento de los sospechosos que no cooperan.
En algunos casos, se puede recurrir a un psicólogo clínico forense para brindar tratamiento a las personas en el sistema de justicia penal. Las personas en las cárceles o en ensayos prolongados pueden necesitar terapia psicológica que los psicólogos no forenses no pueden proporcionar. Los psicólogos criminales forenses también pueden proporcionar ayuda a aquellos en el sistema de justicia penal que sufren problemas de adicción y abuso de sustancias.