Un retratista crea representaciones art?sticas de personas en las que la cara del sujeto generalmente sirve como punto focal del trabajo. Aunque la gama de formatos en los que se pueden hacer retratos est? esencialmente limitada solo por la imaginaci?n del artista, los medios m?s tradicionales para este tipo de obras de arte incluyen pintura, escultura, dibujo y fotograf?a. Dependiendo de la visi?n y las intenciones del artista y el sujeto, los retratos pueden ser realistas o muy impresionistas. A menudo, un retratista asegura el trabajo a trav?s de comisiones, que pueden variar desde pintar jefes de estado hasta dibujar turistas en una plaza de la ciudad.
Con cada nueva pieza, la primera tarea de un retratista es decidir qu? formato usar?. Esta decisi?n puede estar influenciada por el car?cter previsto del retrato. Por ejemplo, los retratos esculpidos y pintados a veces se pueden ejecutar para que «borren» los defectos f?sicos de su sujeto, exageren su estatura y le otorguen una apariencia de poder o sabidur?a. Por el contrario, debido a su naturaleza precisa, la fotograf?a se puede utilizar para crear un retrato altamente realista e implacable. Sin embargo, estas distinciones no son concretas, y un retratista experto puede manipular su medio elegido para crear una serie de estados de ?nimo y efectos.
En algunos casos, un retratista puede elegir su medio bas?ndose ?nicamente en consideraciones econ?micas. Pintar y esculpir materiales puede ser extremadamente costoso, y completar los retratos realizados en estos medios puede requerir una gran cantidad de tiempo. Por otro lado, se pueden crear bocetos y fotograf?as a bajo costo y en per?odos de tiempo relativamente cortos. Por lo tanto, un artista puede decidir sobre un formato al sopesar los costos de mano de obra y materiales contra la compensaci?n que recibir? por el producto terminado.
La naturaleza exacta del trabajo diario de un retratista la dicta su cliente. En algunos casos, los artistas son contratados para crear retratos de figuras de alto rango como decanos universitarios, propietarios de grandes empresas e incluso presidentes. Este tipo de comisi?n generalmente paga mucho y, como tal, requiere un producto cuidadosamente ejecutado. Los sujetos pueden posar para el artista por largos per?odos de tiempo, a veces en el estudio del artista o en la oficina o el hogar del sujeto. El tono deseado del retrato puede dejarse al artista o puede ser dictado por el sujeto.
A menudo, un retratista trabaja en un entorno mucho m?s informal. Puede, por ejemplo, instalar un caballete en un ?rea muy tur?stica y pasar el d?a dibujando a los transe?ntes que aceptan sentarse para retratos r?pidos. Algunas veces sus representaciones son realistas y otras veces pueden ser c?micas. Este tipo de retrato, com?n en ferias y carnavales y tambi?n en ?reas p?blicas de ciudades europeas como Par?s y Barcelona, ??tiende a ejecutarse muy r?pidamente y generalmente no est? bien pagado.