Un retratista crea representaciones artísticas de personas en las que la cara del sujeto generalmente sirve como punto focal del trabajo. Aunque la gama de formatos en los que se pueden hacer retratos está esencialmente limitada solo por la imaginación del artista, los medios más tradicionales para este tipo de obras de arte incluyen pintura, escultura, dibujo y fotografía. Dependiendo de la visión y las intenciones del artista y el sujeto, los retratos pueden ser realistas o muy impresionistas. A menudo, un retratista asegura el trabajo a través de comisiones, que pueden variar desde pintar jefes de estado hasta dibujar turistas en una plaza de la ciudad.
Con cada nueva pieza, la primera tarea de un retratista es decidir qué formato usará. Esta decisión puede estar influenciada por el carácter previsto del retrato. Por ejemplo, los retratos esculpidos y pintados a veces se pueden ejecutar para que “borren” los defectos físicos de su sujeto, exageren su estatura y le otorguen una apariencia de poder o sabiduría. Por el contrario, debido a su naturaleza precisa, la fotografía se puede utilizar para crear un retrato altamente realista e implacable. Sin embargo, estas distinciones no son concretas, y un retratista experto puede manipular su medio elegido para crear una serie de estados de ánimo y efectos.
En algunos casos, un retratista puede elegir su medio basándose únicamente en consideraciones económicas. Pintar y esculpir materiales puede ser extremadamente costoso, y completar los retratos realizados en estos medios puede requerir una gran cantidad de tiempo. Por otro lado, se pueden crear bocetos y fotografías a bajo costo y en períodos de tiempo relativamente cortos. Por lo tanto, un artista puede decidir sobre un formato al sopesar los costos de mano de obra y materiales contra la compensación que recibirá por el producto terminado.
La naturaleza exacta del trabajo diario de un retratista la dicta su cliente. En algunos casos, los artistas son contratados para crear retratos de figuras de alto rango como decanos universitarios, propietarios de grandes empresas e incluso presidentes. Este tipo de comisión generalmente paga mucho y, como tal, requiere un producto cuidadosamente ejecutado. Los sujetos pueden posar para el artista por largos períodos de tiempo, a veces en el estudio del artista o en la oficina o el hogar del sujeto. El tono deseado del retrato puede dejarse al artista o puede ser dictado por el sujeto.
A menudo, un retratista trabaja en un entorno mucho más informal. Puede, por ejemplo, instalar un caballete en un área muy turística y pasar el día dibujando a los transeúntes que aceptan sentarse para retratos rápidos. Algunas veces sus representaciones son realistas y otras veces pueden ser cómicas. Este tipo de retrato, común en ferias y carnavales y también en áreas públicas de ciudades europeas como París y Barcelona, tiende a ejecutarse muy rápidamente y generalmente no está bien pagado.