Un teniente de alcalde sirve como subordinado y asistente del alcalde de una ciudad. No existe una descripción de trabajo estándar única para un teniente de alcalde, porque el gobierno de la ciudad en la mayoría de las naciones no está estandarizado. Algunos vicealcaldes son elegidos y tienen una mezcla de deberes políticos y administrativos. Sin embargo, no todos los vicealcaldes son elegidos, y algunos sirven principalmente como administradores tecnocráticos designados.
Un teniente de alcalde generalmente es seleccionado y designado para un cargo o elegido. En algunos casos, el vicealcalde se selecciona de entre las filas del consejo de la ciudad, pero otras ciudades permiten que el alcalde o el concejo municipal tengan un margen de maniobra mucho más amplio para elegir un vicealcalde. Un número menor de vicealcaldes son elegidos para su puesto, ya sea en un solo boleto con el alcalde o, mucho más raramente, como candidato independiente que se presenta por separado.
Los deberes de un teniente de alcalde varían tanto como los métodos para elegirlos. Algunos alcaldes adjuntos sirven solo como reemplazos temporales cuando el alcalde no está disponible. Otros tienen deberes administrativos distintos pero subordinados. Casi todos los vicealcaldes se desempeñan como alcaldes en funciones cuando el alcalde ya no puede cumplir con sus deberes, hasta que puedan ser reemplazados utilizando cualquier proceso electoral u otro proceso que una ciudad dada normalmente usa para elegir un nuevo alcalde. Esto permite la continuidad del gobierno en caso de que ocurra alguna desgracia para el alcalde.
En algunas ciudades grandes como Washington, los alcaldes adjuntos de DC sirven como jefes de subsecciones del gobierno de la ciudad. Estos vicealcaldes supervisan una o más áreas críticas de la política de la ciudad, de la misma manera que un ministro o secretario del gabinete supervisa algún elemento del gobierno nacional. En Washington DC, por ejemplo, hay alcaldes adjuntos responsables de educación, planificación y desarrollo y políticas relacionadas con niños, jóvenes, familias y ancianos.
Nueva York hace un uso muy extenso de los vicealcaldes como parte de su estructura administrativa. Sin embargo, en Nueva York, tal vez como resultado del papel de la ciudad en el mundo de los negocios, los diversos vicealcaldes tienen carteras que reflejan más de cerca a los directores de una gran corporación. Nueva York utiliza un total de siete vicealcaldes que son específicamente responsables de la educación, el desarrollo económico, el asesoramiento legal del alcalde, los servicios de salud y humanos, las comunicaciones y la supervisión de las operaciones. Nueva York también tiene un primer teniente de alcalde, que carece de una cartera específica y sirve como diputado general del alcalde.