El análisis económico del derecho utiliza principios económicos para evaluar cuestiones legales. Los profesionales del campo del derecho y la economía creen que las importantes intersecciones entre estas áreas de estudio se pueden aprovechar para ver el derecho a través de una lente económica. Las leyes promueven inherentemente alguna forma de eficiencia, incluida la eficiencia económica. Muchas de las fórmulas y conceptos desarrollados para analizar los mercados también pueden usarse en discusiones legales.
Los estudiosos del derecho en el siglo XVIII comenzaron a estudiar el derecho desde una perspectiva económica, y en el siglo XX se publicaron considerables estudios sobre este tema. En el análisis económico de la ley, los investigadores observan cómo la sociedad responde a la ley y cómo las leyes dan forma a las estructuras sociales. Por ejemplo, muchas naciones tienen leyes de responsabilidad que tienen un impacto económico demostrado. Las empresas intentan evitar comportamientos que podrían generar responsabilidades, ya que podrían enfrentarse a una demanda y daños.
Tanto el derecho civil como el penal pueden someterse a análisis económicos. Si bien los impactos económicos del derecho civil a menudo son fácilmente identificables, el derecho penal también puede influir en las ecuaciones económicas. Por ejemplo, la teoría de juegos se puede utilizar para analizar cómo y por qué las personas cometen delitos y qué papel juega la ley en la actividad delictiva o en las decisiones de abstención. Un ladrón puede decidir, por ejemplo, que un crimen no vale la pena en una región con castigos estrictos por robo.
Otra parte del análisis económico de la ley puede determinar si las leyes funcionan y si funcionan según lo previsto. A veces, las leyes crean consecuencias inesperadas que pueden no ser deseables. Esto podría variar desde un estatuto de contaminación que lleva a muchas empresas a cerrar en lugar de ajustar sus actividades a una ley penal estricta que termina aumentando inesperadamente la población de prisioneros. El análisis económico del derecho puede ser útil en estos entornos, ya que permite a los académicos aplicar fórmulas a los datos que evalúan para generar visiones generales objetivas.
Algunas facultades de derecho e instituciones de investigación jurídica brindan capacitación en análisis económico del derecho y pueden publicar revistas especializadas y participar en becas sobre este tema. Ocasionalmente es un tema de debate, ya que algunos investigadores tienen teorías muy diferentes sobre cómo usar la economía en el campo legal y cómo analizar las leyes de manera apropiada y efectiva. Esta investigación también se utiliza en agencias gubernamentales, donde los reguladores pueden querer considerar el impacto potencial de las reglas y regulaciones propuestas para determinar si deben seguir adelante con las actividades planificadas.