La colada continua de acero es un proceso de fabricación que se utiliza para crear secciones de acero que luego se pueden transportar para su uso en la fabricación de una amplia gama de productos a base de acero. La fundición se desarrolló por primera vez a mediados del siglo XX y sirve como un medio para preparar de manera más eficiente el acero fundido en un material solidificado que se puede transportar y almacenar con mayor facilidad. Además de ayudar a facilitar el almacenamiento del producto, el proceso de fundición también puede ayudar a mejorar la calidad de las flores o losas que se crean, así como a aumentar la tasa de producción en comparación con los métodos más antiguos.
El proceso general utilizado en la colada continua de acero requiere calentar el acero en un horno de oxígeno o eléctrico, produciendo el producto fundido para su uso en la colada. Desde allí, el producto fundido se recoge en una cuchara y se transporta a la maquinaria de fundición. La cuchara está conectada a un dispositivo conocido como artesa y se gira lentamente a su posición para que el acero fundido se vierte en la artesa. Luego, el producto fluye a un molde de cobre que se mantiene a una temperatura constante con la ayuda de una exposición continua al agua.
Mientras está en el molde de cobre, el proceso de colada continua de acero pasa al proceso de fraguado. A medida que el agua que rodea el molde ayuda a enfriar gradualmente el acero fundido, el producto comienza a solidificarse. En cierto punto, el molde se mueve a través de fases adicionales de la operación, permitiendo que el acero se enfríe en condiciones controladas. Cuando se alcanza el nivel deseado de solidificación, el producto se puede extraer del molde y luego trabajar con varios tipos diferentes de dispositivos. Esto puede implicar pasar el acero a través de lo que se conoce como una guía de hebra para enderezar el acero en una hebra larga. En otras ocasiones, la colada continua de acero implicará templar las palanquillas con la ayuda de sopletes para permitir una mayor conformación y refinamiento de las palanquillas. En algunos casos, el acero fundido se somete a un proceso conocido como carga en caliente, que permite alimentar el acero a través de una serie de rodillos para producir otros materiales básicos de acero para su uso en la creación de una variedad de productos.
Se obtienen varios beneficios con la colada continua de acero. El proceso permite extraer impurezas con mayor precisión, lo que a su vez ayuda a producir un producto de mayor calidad. Las estrategias actuales también dan como resultado la capacidad de producir más producto en menos tiempo, lo que permite a los fabricantes hacer un mejor uso de los recursos y aumentar la disponibilidad del acero fundido. El resultado final es una amplia gama de productos a base de acero que son más duraderos y probablemente resistan una gran cantidad de uso antes de que deban ser reemplazados.