El 4 de mayo de 1970, una ráfaga de trece segundos de disparos acabó con la vida de cuatro estudiantes de la Universidad Estatal de Kent e hirió a otros nueve. El trágico evento se conoció simplemente como «Kent State» o los tiroteos del 4 de mayo. Algunos historiadores de la cultura popular consideran los eventos y las secuelas de Kent State como la muerte figurativa del movimiento contracultural de la década de 1960.
Los tiroteos de Kent State ciertamente tuvieron un efecto escalofriante en la oposición interna a la guerra de Vietnam. Para algunos, Kent State se convirtió en un grito de guerra contra la opresión del gobierno, mientras que otros lo vieron como un intento de restablecer el sentido de la ley y el orden. Parece que la verdad se encuentra en algún punto intermedio.
En 1968, Richard Nixon fue elegido presidente basándose en parte en una promesa de campaña de poner fin a la guerra en Vietnam lo antes posible. Nixon no solo no logró reducir el número de tropas en Vietnam, sino que también aprobó un plan encubierto para invadir países vecinos como Camboya y Laos. Cuando la noticia de esta expansión secreta de la guerra llegó a los Estados Unidos, estallaron varias protestas en los campus universitarios, incluida la Universidad Estatal de Kent en la pequeña ciudad de Kent, Ohio. Un grupo de estudiantes de Kent State, con la ayuda de organizadores de protestas de otros estados, decidió realizar una manifestación contra la invasión camboyana durante el fin de semana largo del 1 al 4 de mayo. El plan era realizar una manifestación al mediodía el 4 de mayo cerca de Blanket Hill, una vasta extensión de espacio verde entre el centro de estudiantes y otros edificios del campus.
Sin embargo, una serie de eventos desafortunados tanto dentro como fuera del campus pronto crearon una atmósfera volátil y de confrontación. Los alborotadores clientes de varios bares del centro realizaron una juerga destructiva el 1 de mayo, lo que provocó que los dueños de negocios locales exigieran una acción inmediata contra los estudiantes universitarios que creían que eran los responsables. Aunque gran parte del daño fue causado por ciclistas y otros no estudiantes, el alcalde de Kent acordó hacer cumplir un toque de queda.
Enfurecidos por las acciones de la ciudad, un pequeño número de estudiantes decidió desahogar sus frustraciones incendiando un edificio abandonado del ROTC ubicado en el campus. Cuando llegaron los bomberos para apagar el fuego, fueron atacados con piedras y les cortaron las mangueras. La noticia de un posible motín en el campus de Kent State llegó al alcalde de Kent, quien inmediatamente solicitó al gobernador de Ohio, James Rhodes, el despliegue de la Guardia Nacional.
La llegada de la Guardia Nacional, que ya venía afrontando una tensa huelga sindical, marcó el inicio de una trágica serie de malentendidos. Originalmente, se ordenó a los guardias que restablecieran el orden después del incidente del ROTC. Una vez que esto se logró, su misión se volvió un poco menos clara. La noticia de una manifestación de protesta inminente había llegado a las oficinas del alcalde de Kent y del gobernador Rhodes.
También hubo rumores de participantes más siniestros, como el militante Weather Underground. Agentes encubiertos del FBI también informaron de la presencia de Estudiantes por una Sociedad Democrática (SDS) y del Partido Internacional de la Juventud (YIP), o Yippies. En resumen, la manifestación del mediodía del 4 de mayo no iba a ser la manifestación pacífica que habían anunciado los organizadores.
A medida que se formaban multitudes relativamente pequeñas para la manifestación de protesta, otros estudiantes continuaron cambiando de clase o simplemente viendo el espectáculo desde lejos. Durante uno de esos cambios de clase, la multitud comenzó a moverse hacia los guardias en un esfuerzo por obligarlos a salir del área de reunión. Los guardias dispararon botes de gas lacrimógeno, que fueron arrojados hacia atrás por los manifestantes.
Durante una confusa retirada hacia una Pagoda japonesa en un terreno más alto, algunos guardias creyeron que se había ordenado disparar contra la multitud. Trece segundos de disparos de rifles M-16 estallaron, matando a cuatro estudiantes e hiriendo a otros nueve. Dos de los estudiantes muertos no formaban parte de la protesta, simplemente estaban en el lugar equivocado mientras cambiaban de clase.
Después de los tiroteos de Kent State siguieron años de litigios contra guardias individuales, pero la mayoría fueron exonerados. Esencialmente, un oficial al mando creía que un francotirador había disparado contra las tropas e hizo un gesto ambiguo con el brazo que algunos guardias habían interpretado como una orden de disparar. No se encontró evidencia de un francotirador, pero los tribunales simpatizaron con los guardias que creían que estaban siguiendo órdenes legales. Mientras tanto, el término Estado de Kent entró en la cultura popular como una abreviatura del control gubernamental sin control sobre los movimientos de protesta nacionales.