El Ramayana es un antiguo cuento sánscrito considerado uno de los principales textos de la religión hindú. Se cree que fue escrito entre 500 y 100 a. C. y se atribuye a un sabio hindú venerado, Valmiki. El Ramayana es la historia del príncipe Rama, cuya esposa, Sita, es secuestrada por un rey malvado de diez cabezas, Ravana.
La trama principal del Ramayana involucra la vida del príncipe Rama y sus intentos de recuperar a su esposa secuestrada. Rama es el hijo predilecto de un rey, pero es víctima de un malvado complot de una de las esposas del rey y se ve obligado a exiliarse durante catorce años. Su esposa, Sita, y su hermano, Lakshmana, van al exilio con él.
Sita es secuestrada por los engaños de Ravana, un rey que desea tenerla como esposa. Ravana tienta a Rama para que se vaya de su hogar haciendo que un demonio se disfrace de un hermoso ciervo dorado. Rama queda hechizado y caza al ciervo, dejando a Lakshmana para que cuide a Sita. Ravana convence a Lakshmana con la ilusión de que Rama está en graves problemas. A pesar de la protección adicional de Jatayu, un enorme buitre leal a Rama, Ravana se roba a Sita y regresa a su reino de Lanka.
Tras el secuestro de Sita, Rama libra una terrible guerra contra Lanka. Hanuman, un general mono y amigo de Rama, destruye la ciudad y localiza a Sita, pero ella no vendrá con él, insistiendo en que insultaría el honor de Rama si no la rescata él mismo. Rama rescata a Sita, y luego la obliga polémicamente a sobrevivir a una prueba de fuego para demostrar que no ha sido deshonrada por Ravana.
La historia ilustra un concepto hindú central, el de dharma. Dharma establece que cada ser humano tiene un camino divino o recto ante ellos, y su trabajo en la vida es satisfacer el dharma. Aquellos que lo traicionan, como lo hace Ravana en el Ramayana al separar a Sita y Rama, están condenados a la muerte y al castigo. Rama y Sita son considerados modelos de la virtud hindú, ya que ninguno considera traicionar su dharma a lo largo de la epopeya.
Algunos consideran que Rama es una encarnación del dios Vishnu, y algunos hindúes lo veneran. El viaje que emprende por la India es utilizado como peregrinaje por los devotos. El cumpleaños y el día de la boda de Rama se celebran el noveno día del calendario lunar hindú con un festival llamado Rama Navani. El festival generalmente se celebra con obras de teatro e historias leídas del Ramayana.
El Ramayana no se considera una mera alegoría, sino que sirve como un texto religioso similar a la Biblia cristiana o la Torá judía. Se cree que leer ciertos pasajes clave protege y bendice a la audiencia. La estricta adherencia de Rama al dharma lo convierte en el principal ejemplo del comportamiento hindú correcto, al igual que las historias de la vida de Jesús lo convierten en un modelo para los cristianos.
El Ramayana es extremadamente largo e involucra muchas tramas paralelas e historias adicionales. En su forma original, está compuesto por siete libros que comprenden 24,000 versos y 500 poemas épicos o cantos. Como historia tan larga, las adaptaciones del trabajo han sido históricamente problemáticas. Sin embargo, varias series de televisión indias han intentado producir versiones en pantalla del Ramayana. Uno de ellos, Ramayan, se desarrolló de 1987 a 1988 en la India y resultó extremadamente popular, brindando una visión completa de toda la historia.