Una raíz principal, también deletreada «raíz principal», es una raíz grande y gruesa que generalmente crece directamente desde una planta para recolectar agua y minerales de las profundidades del suelo. En la mayoría de los casos, pequeñas proyecciones fibrosas crecen horizontalmente hacia afuera desde la raíz principal grande. Muchos tipos de plantas comunes tienen raíces principales, incluidos los dientes de león, las zanahorias, los nabos y algunos tipos de árboles. A diferencia de las raíces principales, los sistemas de raíces fibrosas se componen de una multitud de pequeñas raíces ramificadas que crecen hacia afuera de la planta y tienden a no penetrar profundamente en el suelo. Hierbas, tréboles y plantas de caléndula son ejemplos comunes de plantas con sistemas de raíces fibrosas.
Muchas verduras que se consumen habitualmente son en realidad raíces que crecen bajo tierra a diferencia de los otros tipos de verduras que en realidad son hojas o tallos de plantas. Una zanahoria, por ejemplo, tiene una raíz principal: su gran raíz de naranja se come mientras que el resto de la zanahoria no. Del mismo modo, se comen las raíces de chirivías, remolachas, rábanos y nabos. En algunos casos, como ocurre con las zanahorias y las chirivías, se come toda la raíz del grifo. En otros, como la remolacha y los rábanos, es común comerse la sección bulbosa en la parte superior de la raíz principal, pero no el resto de la raíz.
Las raíces principales tienden a crecer muy profundamente en el suelo y, a menudo, tienen muchos pequeños zarcillos ramificados que se extienden desde la raíz principal, por lo que pueden ser bastante difíciles de arrancar. Por lo tanto, eliminar las malas hierbas o trasplantar otras plantas que tengan tales raíces puede resultar bastante difícil. Si no se destruye la raíz principal de una maleza, por ejemplo, generalmente significa que la planta volverá a crecer en unos pocos días. Las malezas comunes con raíces principales incluyen el diente de león y el plátano. Eliminar estas plantas es difícil y, a menudo, se debe cavar un círculo amplio alrededor de la planta para arrancarla.
Es probable que un árbol joven posea una raíz primaria, pero la mayoría de los árboles tienden a desarrollar sistemas de raíces fibrosas poco profundas a medida que envejecen. Sin embargo, los árboles de nogal y algunos otros tipos de árboles mantienen las raíces principales incluso a medida que envejecen, y tales raíces pueden crecer bastante masivas y bastante profundas. Las raíces ramificadas de la mayoría de los árboles les ayudan a mantenerse erguidos a pesar del viento, la lluvia y la erosión. Para que tales condiciones derriben con éxito un árbol, tendrían que causar un daño sustancial al suelo al menos varios pies (un par de metros) alrededor de un árbol determinado.