El metabolismo de los fármacos, que es la traducción bioquímica de los productos farmacéuticos por los sistemas de órganos humanos internos, puede verse obstaculizado o acelerado por múltiples factores. El metabolismo modificado de los fármacos puede provocar intoxicación, que es una activación exagerada del compuesto químico, o desintoxicación, que es una desactivación excesiva. Estos procesos pueden ser causados por factores como la absorción y biodisponibilidad, la patogénesis y la inhibición de ciertas vías enzimáticas. La mayor parte del metabolismo de los fármacos tiene lugar en el hígado; existen otros sitios menos activos en el tracto gastrointestinal (GI), los pulmones y los riñones. Por esta razón, los estudios realizados sobre factores que se sabe que interfieren con el metabolismo de los fármacos se centran en estos sistemas, en particular.
La absorción y la posterior biodisponibilidad de los compuestos de fármacos activos es a menudo la primera interferencia que se considera al estudiar el metabolismo de los fármacos. La absorción y la biodisponibilidad dictan qué tan rápido y en qué nivel un fármaco llega a su órgano objetivo. En este sentido, estos procesos afectan en gran medida la velocidad a la que tiene lugar el metabolismo de los fármacos. La absorción inadecuada puede ser causada por enfermedades o mal funcionamiento del tracto gastrointestinal; también puede variar debido al método farmacológico de administración de un fármaco. Los métodos de administración que requieren que el fármaco pase a través del estómago, por ejemplo, pueden verse afectados por la tasa específica de absorción por parte del paciente. Los pacientes que tienen una acidez de estómago más baja que un pH normal pueden tener problemas para absorber muchos compuestos de la droga.
Los alimentos y otros medicamentos a veces también pueden interferir con las tasas de absorción. Por ejemplo, los alimentos ricos en fibra tienden a unirse con muchos compuestos, lo que evita que se absorban a un ritmo normal. Los laxantes y diuréticos de venta libre pueden afectar la cantidad de fármaco activo que queda en el sistema, lo que determina su eficacia después de la metabolización. Las vías enzimáticas, cruciales para el metabolismo de los fármacos, pueden verse obstaculizadas por ciertos alimentos y otros medicamentos que se prescriben al paciente. En estos casos, las sustancias químicas inherentes a los alimentos, como la toronja, por ejemplo, utilizan la misma enzima para el metabolismo que utilizan muchos fármacos. Si tanto la comida como el medicamento se toman al mismo tiempo, el metabolismo del medicamento puede inhibirse significativamente.
Dentro del hígado, un orgánulo conocido como retículo endoplásmico rugoso está indicado en el metabolismo inicial de los fármacos. A medida que el fármaco pasa a este sistema, tienen lugar las etapas iniciales del metabolismo del fármaco. Esta fase se denomina primer paso del fármaco, en referencia a su primer paso a través del órgano de metabolismo principal, el hígado. Cualquier mal funcionamiento mecánico o enfermedad presente en el hígado puede afectar el metabolismo del fármaco en el primer paso.