En la mayoría de los casos, la capacidad de atención normal para los adultos es de aproximadamente 15 a 20 minutos, aunque mucho depende de factores como el tema, la naturaleza de la actividad y la hora del día. Los períodos tienden a ser más largos por las mañanas y más cortos por las tardes, y las personas suelen estar más atentas a las cosas que les interesan. Como regla general, lo que es «normal» depende mucho de la edad: los bebés y los niños pequeños a menudo tienen períodos más cortos, pero las cosas tienden a aumentar hasta que alcanzan una meseta en la edad adulta temprana. Luego, a medida que las personas envejecen, las cosas tienden a volverse más lentas. Muchos académicos culpan al aumento de la tecnología y la lectura basada en Internet por una disminución general en la capacidad de atención de las personas que viven en culturas muy conocedoras de la tecnología, y los niños suelen ser los más afectados por esto. Ciertas condiciones médicas y psicológicas también influyen. Las personas con trastornos por déficit de atención, por ejemplo, suelen tener su propia definición de «normal».
Los bebés
Los bebés generalmente nacen con un período de atención corto que se mantiene solo durante unos segundos durante los primeros 10 días de vida y, a partir de ahí, las cosas suelen progresar a un ritmo lento que puede depender de ciertas variables. Los bebés a menudo desarrollan períodos de atención más prolongados al mirar fijamente a la cara a sus padres o cuidadores durante diferentes períodos de tiempo, por ejemplo, y las actividades estimulantes también pueden fomentar períodos más prolongados de concentración. También es importante tener en cuenta que, durante el primer año de vida, cada bebé es diferente. Algunos tienen períodos de atención breves de solo unos segundos y otros pueden mantener su atención dirigida durante varios minutos. Cualquiera de los dos se considera normal, siempre que el desarrollo cognitivo del niño esté bien encaminado.
Consideraciones para los niños
Los niños que asisten a la escuela tienden a desarrollar una capacidad de atención más larga a través de las actividades que normalmente se realizan en un entorno educativo. La estructura de muchos días escolares está diseñada para proporcionar una diversidad de actividades y lecciones en breves «ráfagas» en las que los niños pueden concentrarse. En muchos lugares, estas ráfagas son más cortas en los grados más jóvenes y se alargan progresivamente para fomentar una mejor capacidad de atención con el tiempo.
Las niñas generalmente están equipadas con períodos de atención más largos que los niños durante sus años escolares, aunque al final de la adolescencia las cosas generalmente se nivelan. En este sentido, puede ser “normal” que una niña de 8 años tenga un lapso de atención de 12 minutos, por ejemplo, mientras que un niño de la misma edad también podría considerarse normal con un lapso de solo 9 minutos. Los estudiantes mayores generalmente continúan desarrollando períodos de atención más prolongados a medida que se les brindan nuevas experiencias y actividades.
Adolescentes y adultos jóvenes
Las cosas tienden a alcanzar su punto máximo a finales de la adolescencia y principios de los veinte para ambos sexos. Las personas en esta etapa de la vida generalmente pueden concentrarse en una cosa específica sin luchar durante unos 15 a 20 minutos. Por supuesto, este lapso suele ser más largo si la actividad es interesante para la persona; es posible que alguien solo pueda concentrarse un rato en una conferencia, por ejemplo, pero puede que no tenga problemas para pasar horas dedicado a películas o libros que tengan algún tipo de valor personal.
Los adultos jóvenes a menudo están en la mejor posición para aumentar intencionalmente su capacidad de atención normal al dedicar tiempo a concentrarse conscientemente y dedicar tiempo dedicado a ciertas tareas. Mucho de esto se reduce a la fuerza de voluntad y al impulso. Una estudiante universitaria puede concentrarse fácilmente en sus amigos durante una hora o más, pero es posible que tenga que convencerse a sí misma de pasar la misma cantidad de tiempo estudiando o leyendo para un determinado curso. A veces tiene más sentido estructurar el estudio en ráfagas cortas, pero en la mayoría de los casos es posible alargar lo que es “normal” con la práctica.
Declive como parte del envejecimiento
La mayoría de las personas experimentan un acortamiento de sus tiempos de concentración a medida que envejecen, y esto también se considera normal. Las personas mayores a menudo vuelven a tendencias más infantiles y, a menudo, se distraen después de solo unos momentos. Esto suele ser una consecuencia natural del deterioro y deterioro del cerebro.
Impactos sociales y culturales
Hay una serie de cosas que pueden afectar negativamente la capacidad de atención, que en algunos casos pueden alterar las normas generales. La tecnología es una de las más importantes. Varios expertos piensan que la gran cantidad de información que está disponible en Internet casi instantáneamente puede reducir la capacidad de atención de un adulto a meros minutos mientras navega de un sitio web a otro. Los casos extremos de adicción a Internet pueden reducir la capacidad de atención de un adulto a menos de 10 segundos, aunque esto es raro y suele ir acompañado de una serie de problemas sociológicos diferentes.
Complicaciones medicas
Las ideas sobre lo que es «normal» también pueden variar según el estado psicológico y médico de una persona. Varios factores pueden afectar la forma en que se desarrolla la capacidad de atención, incluidas las dificultades de aprendizaje durante la infancia. Las condiciones médicas que lo afectan incluyen el trastorno por déficit de atención (TDA) y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). La atención puede verse afectada cuando la atención del niño o del adulto se centra en detalles pequeños e insignificantes o por la inquietud general causada por el TDA y el TDAH.