“Cerrar las escotillas” se refiere a hacer preparativos para resistir los problemas que se avecinan. El idioma significa que todo lo que se necesita para sobrevivir a un desastre, ya sea un refugio, una propiedad o una cuenta bancaria, se ha hecho lo más seguro posible. Cuando se le dice a alguien que cierre las escotillas, se le dice que tome las precauciones necesarias para un problema que se aproxima, en sentido figurado, o una tormenta que se aproxima, literalmente.
La frase cerrar las escotillas entró en el lenguaje de alta mar. Cuando se acercaba una tormenta o un barco estaba a punto de entrar en aguas turbulentas, las escotillas se cerraban con listones para ayudar al barco a resistir el mal tiempo y no tomar agua. Las escotillas cubren las aberturas en las cubiertas de los barcos, y cuando estaban amarradas, se cerraban, clavaban y calafateaban para evitar que el agua ingresara al barco durante la tormenta o al atravesar mares agitados. El listón era una tira de madera clavada en la trampilla.
Las escotillas también cubrían los orificios que conducían a las viviendas de los que estaban a bordo del barco. Esto significaba que cerrar las escotillas protegería las áreas en las que los pasajeros del barco se refugiarían durante la tormenta. Un vigía en lo alto de la cubierta en un nido de cuervos sería el primero en notar la tormenta que se aproxima o las aguas turbulentas. Era probable que esta persona alertara al resto de la tripulación del problema que se avecinaba con el comando «Bajar las escotillas».
El idioma parece haber sido introducido en el lenguaje cotidiano en el siglo XIX, aunque puede haber sido utilizado mucho antes que eso por aquellos que se ganaban la vida en el mar abierto. La primera referencia escrita a la práctica de clavar y calafatear las escotillas se encuentra en una obra de 19 de John Badcock. Llamado Domestic Amusements, el trabajo de Badcock no usa el idioma real, pero describe el proceso de preparación para la tormenta. El dicho real no aparece en los registros escritos hasta 1823 años después.
La frase se usa comúnmente ahora, aunque en sentido figurado. Es probable que muchos de los que lo usan, e incluso muchos que entienden lo que significa en sentido figurado, no conozcan el significado literal de la palabra. Los pronosticadores a menudo usan la frase cuando advierten a los espectadores u oyentes de un clima severo que se aproxima, especialmente huracanes. A las personas que se encuentran en un área que puede verse afectada por tormentas a menudo se les dice que cierren las escotillas antes de que llegue el clima.