Un buen libro de referencia debe ser confiable, válido y adecuado tanto a su tema como a las necesidades de sus consumidores. Para un tema educativo como la biología, factores como la autenticidad profesional son particularmente importantes. Por lo tanto, al elegir un diccionario de biología, debe buscar un manual con autoría profesional y respaldo de medios educativos. A nivel personal, debe considerar qué tan completo es el diccionario que desea y en qué formato prefiere leer la información. Las ofertas de publicación individuales quizás se puedan comparar y contrastar mejor a través de reseñas de consumidores en línea.
Los diccionarios son libros de referencia que normalmente contienen definiciones de palabras, aunque a veces también contienen información adicional. Si bien muchos diccionarios tradicionales cubren una amplia gama de temas, un número creciente de editores ha comenzado a ofrecer diccionarios especializados que enfatizan un tema en particular. Por tanto, los diccionarios de biología más eficaces se centrarán en palabras relacionadas con el estudio de los seres vivos y los procesos que sustentan la vida. Dichos libros o manuales suelen contener específicamente la palabra biología en algún lugar de la portada.
La credibilidad es un componente importante al elegir cualquier libro de referencia y algunos factores pueden reforzar las credenciales de un diccionario de biología. Por un lado, el texto debe estar compuesto por personas con una sólida formación profesional, como biólogos o titulares de un título avanzado en estudios de biología. Los libros de referencia respetados como los diccionarios de biología también tienden a ser utilizados fácilmente por los educadores. Si el libro tiene una historia como un libro de texto, entonces es probable que los instructores de biología lo tengan en una estima más alta que la media. Además, un libro de referencia popular y de uso frecuente a menudo se actualiza con frecuencia, por lo que un diccionario de biología que se encuentra en una tercera o cuarta edición generalmente ha sobrevivido al paso del tiempo.
Las personas a menudo desean diversidad en las experiencias de aprendizaje, por lo que los fabricantes de diccionarios de biología pueden satisfacer estas necesidades ofreciendo materiales de estudio complementarios como CD y DVD. Si se siente más cómodo con una computadora, es posible que incluso prefiera un diccionario de biología totalmente electrónico. Estos materiales pueden estar disponibles en los formularios antes mencionados o pueden ser parte de un sitio web orientado a la biología. Los diccionarios electrónicos tienen algunas ventajas, como la disponibilidad de contenido de video y el acceso a foros de mensajes y otros métodos interactivos. Además, aunque algunos sitios web implementan tarifas de uso, muchas colecciones de diccionarios en línea están disponibles de forma gratuita.
Un diccionario de biología también debe coincidir con sus necesidades de conocimiento. Algunos diccionarios pueden cubrir temas de biología limitados como la anatomía humana. Otros pueden ofrecer temas más completos que van desde la función de las plantas hasta la selección natural. En términos generales, cuanto más grande sea el documento, más material cubrirá. Sin embargo, los diccionarios de biología que lo abarquen todo deben organizar la información de una manera fácilmente accesible, ya sea a través de divisiones de materias, alfabetización o una combinación de ambas. Un buen índice que permita un acceso más rápido a la información también puede ayudar.
Al igual que otros diccionarios avanzados, un diccionario de biología de gama alta probablemente también contendrá información además de definiciones simples. Las pronunciaciones, la traducción y la etimología, u orígenes de las palabras, son algunos ejemplos de información adicional que pueden resultar útiles en un diccionario. Como la biología es un tema a veces complejo, un manual de referencia de calidad podría beneficiarse aún más de gráficos, diagramas e ilustraciones.