Cuando las personas dicen que van a contar cartas, se refieren a una estrategia en la que se rastrean las cartas para dar una ligera ventaja estadística en un juego de cartas. La gente suele contar cartas en el blackjack, aunque también se puede utilizar en juegos como picas, corazones o bridge.
La razón por la que es útil contar cartas en el blackjack es que hay ciertas apilaciones de la baraja que son útiles para el crupier y ciertas apilaciones que son útiles para el jugador. Un mazo en el que quedan una gran cantidad de cartas de alto valor, diez, jota, reina, rey y as, y una cantidad baja de cartas de bajo valor, ofrece más oportunidades para que el jugador obtenga un blackjack, doblando tiene una mayor probabilidad de éxito y es probable que el distribuidor se arruine. Por las razones opuestas, un mazo con pocas cartas de alto valor es beneficioso para el crupier.
Para contar cartas, en realidad no hace un seguimiento de cada carta individual en un mazo. Este es un mito común, pero sería en gran parte imposible para todos excepto para un sabio, y es en gran parte innecesario. En cambio, para contar las cartas, las personas asignan un puntaje a cada tipo de tarjeta y luego llevan un recuento continuo de ese puntaje.
En su forma más básica, esto se conoce como el sistema Hi-Lo y puede ser realizado por cualquier persona con habilidades rudimentarias de seguimiento y suma. El sistema Hi-Lo para contar cartas asigna todas las cartas con un valor nominal de uno a seis con un valor de +1, las cartas con un valor nominal de siete a nueve reciben un valor de 0 y las cartas con un valor nominal de diez. a Ace se les da un valor de -1. A medida que se juegan cartas de bajo valor, la cuenta aumenta, lo que significa que queda una mayor proporción de cartas de alto valor. A medida que se juegan cartas de alto valor, el recuento disminuye, lo que significa que queda una mayor proporción de cartas de bajo valor. Cuanto mayor sea el recuento, mayores serán las probabilidades de duplicar con éxito o ganar un blackjack. Cuanto menor sea el recuento, más probabilidades hay en contra del jugador.
Hay otros sistemas para contar tarjetas que se vuelven sustancialmente más complejos que el sistema Hi-Lo. Estos asignan diferentes valores a diferentes cartas y, en algunos casos, implican llevar un recuento lateral de ciertas cartas, sobre todo Ases. Esto se debe a que hay circunstancias en las que saber cuántos ases quedan ayuda a calcular las probabilidades de apostar.
Algunos jugadores que cuentan cartas usan una técnica comúnmente conocida como wonging. Un jugador malo esperará al lado de una mesa, no se unirá al juego y, en su lugar, solo observará para contar las cartas. Harán la cuenta hasta que el número sea lo suficientemente alto como para que sus probabilidades de juego sean fuertes. Luego se sentarán y jugarán en una mesa fuerte, jugando hasta que la cuenta sea lo suficientemente baja como para que sus apuestas ya no valgan la pena, momento en el que abandonarán la mesa.
El margen de beneficio en el blackjack cuando un jugador cuenta las cartas es bastante pequeño, pero puede ser un ingreso constante si se hace con éxito. El blackjack sin contar cartas generalmente ofrece a la casa una ventaja de aproximadamente un 0.5%. Con el conteo de cartas, en un juego estándar de seis barajas, el jugador obtiene hasta un 1% de ventaja.