En pocas palabras, «la mano que mece la cuna» es un modismo que se refiere a las mujeres y, más específicamente, a su influencia sobre los niños y potencialmente el mundo. Tradicionalmente, una mujer es el padre más cercano a su hijo durante sus años de desarrollo y, en consecuencia, proporciona un cierto nivel de influencia para el niño. Por lo tanto, la frase generalmente se refiere a la influencia de una mujer sobre un determinado asunto. A veces, el dicho se usa de manera positiva y, a veces, se usa de manera negativa. Algunos afirman que «la mano que mece la cuna gobierna el mundo», que es similar al título completo de un poema de William Ross Wallace, es el dicho completo.
Generalmente, el dicho se usa de manera positiva y favorable. Algunos creen que, dado que las madres a menudo tienen una gran influencia sobre la forma en que se crían sus hijos, también tienen influencia sobre la forma en que funciona o se desarrolla el mundo. La influencia que una madre puede tener sobre su hijo puede extenderse a todo, desde la moral y los modales hasta la ética laboral y los sistemas de creencias. La influencia de la mujer puede ser fuerte, a menudo tan fuerte que los resultados de su influencia pueden extenderse mucho más allá de su vida. Por tanto, se cree que la mujer, y más concretamente la madre, es bastante poderosa.
Aún así, el dicho también se puede usar de manera negativa. Por ejemplo, las personas pueden usar el dicho si se refieren a la crianza o la infancia de un niño o adulto criminal que se porta mal. Si se piensa que la educación de la persona, o incluso específicamente la madre de la persona, contribuyó al comportamiento negativo de la persona, la gente podría usar el dicho para expresar esa creencia.
Como muchas expresiones idiomáticas utilizadas en la cultura popular, «la mano que mece la cuna» se ha utilizado tanto en títulos de películas como de canciones. Quizás el uso más significativo de este idioma es como título del poema de 1865 de William Ross Wallace. El título completo, que es una versión de lo que algunos creen que es la versión completa del dicho, es «La mano que mece la cuna es la mano que gobierna el mundo». A diferencia de algunas de las explicaciones más negativas del dicho, generalmente se considera que el poema de Wallace enfatiza a las madres de manera favorable. Algunos creen que este poema podría ser el origen del dicho tal como lo conocemos hoy.