El sentimiento detrás de los dichos que las acciones hablan más que las palabras se expresa en muchas culturas. Ciertamente hay referencias a dichos como este en la antigüedad, pero es posible que se haya expresado por primera vez en inglés en el siglo XVIII. La primera referencia en inglés muy similar se encuentra en el libro Will and Doom, escrito por Gersham Bulkeley en 1700, quien habla de las acciones como «más significativas que las palabras».
La idea básica de Bulkeley, que no era nueva en expresión, es que las acciones hablan más que las palabras como un determinante mayor del comportamiento y el carácter. La gente puede decir cualquier cosa, pero cuando lo que dicen y hacen es contrario, es más fácil juzgar por lo que se hace en lugar de lo que se dice. La frase “decir una cosa y hacer otra” está relacionada con esta idea.
Otra forma de ver este viejo dicho, «las acciones hablan más que las palabras», es como una guía sobre cómo vivir la vida. Las acciones deben cumplir con obligaciones o sentimientos verbales y no deben contradecirlos. Si una persona habla constantemente sobre la difícil situación de los pobres, pero nunca piensa en donar a una organización benéfica o en mitigar de alguna manera esa situación, sus palabras tienen un vacío o una cualidad vacía.
De manera similar, cuando las personas se adscriben a ciertos conjuntos de creencias, como varias religiones, que enfatizan la humildad, pero luego no actúan de manera humilde, sus acciones son más reveladoras que sus profesiones de fe. El coche con la pegatina en el parachoques «¿Qué haría Jesús?» que interrumpe a una persona y conduce imprudentemente está enviando un mensaje dual y contradictorio. San Francisco notó esto en particular cuando sugirió que las personas predicaran el evangelio pero «usaran palabras si es necesario». Su idea es que la predicación podría ser activa en lugar de verbal, y que las palabras eran secundarias a la acción y podrían expresarse en la frase común, «practica lo que predicas».
En realidad, existe un escrutinio legítimo y continuo sobre si las acciones hablan más que las palabras todo el tiempo y en todos los lugares. Las palabras son importantes y la gente las escucha. No siempre esperan para juzgar si las palabras están respaldadas por la acción, aunque este podría ser el camino más sabio.
Las palabras ciertamente tienen la capacidad de dañar o elevar, y algunas veces pueden hablar más fuerte que las acciones. Incluso en la antigua Grecia, Platón estaba fuertemente en contra de la enseñanza sofista de la retórica porque podía usarse de manera inmoral para convencer a la gente de que pensara de manera poco ética o sacara conclusiones falsas. Algunos de sus contemporáneos, como Isócrates, enfatizaron que el poder del lenguaje debe coincidir con el poder de la moralidad, y que el lenguaje retórico solo debe usarse de manera ética. Isócrates también encarnó las acciones que hablan más que las palabras la filosofía, y usó mucho su habilidad retórica para intentar lograr la unificación de Grecia escribiendo con frecuencia a los líderes griegos de las ciudades-estado para abogar por esto.
En una forma de periodismo, llamado «periodismo te atrapé», los escritores y presentadores de noticias intentan atrapar a las personas que se contradicen con otras palabras o que actúan de manera inconsistente con lo que han dicho. El periodismo gotcha ciertamente se ha vuelto más fácil con Internet, ya que las personas pueden buscar las palabras de cualquier persona y averiguar si han coincidido con acciones, y cada vez es más común que el ciudadano promedio realice este tipo de búsquedas, especialmente sobre políticos o figuras conocidas. en los medios. No siempre se sabe si las acciones o las palabras se convierten en el factor determinante de la popularidad de celebridades o políticos; a pesar de las acciones contrarias, a veces las palabras ganan y las personas que no tienen derecho a la popularidad la retienen debido a su habilidad con el lenguaje u otras formas de apelación. Parece que la preocupación de Platón por la retórica está ocasionalmente justificada.
Sin embargo, ciertamente hay evidencia de que las acciones hablan más fuerte que las palabras en una variedad de circunstancias. Es poco probable que el padre que le dice a un niño que no fume y luego enciende un cigarrillo convence al niño de los males de fumar. Esto ha sido probado por información estadística que muestra la mayor probabilidad de que los niños se conviertan en fumadores si sus padres fuman. Claramente, en algunos casos, las acciones influirán más que las palabras, y aunque las palabras siguen siendo poderosas, la forma en que las personas actúan puede mitigar los efectos del lenguaje o demostrar su poder.