Lejos de ser obras de teatro con fallas fatales, como se puede imaginar por el nombre, las obras de teatro problemáticas son en realidad obras diseñadas para confrontar a los espectadores con los problemas sociales modernos. Por lo general, el tema de la obra es socialmente relevante y los personajes enfrentan el tema de diversas maneras, presentando a los espectadores diferentes enfoques y opiniones. Después de ver un juego problemático, se supone que uno debe estar lleno de interés en el tema en cuestión y, con suerte, inspirado para promulgar un cambio social.
El concepto de juegos problemáticos surgió en el siglo XIX, como parte de un movimiento general conocido como Realismo. Antes del siglo XIX, muchas personas recurrían al arte como una vía de escape que les permitía mirar fuera del mundo en el que vivían. En el siglo XIX, sin embargo, el arte comenzó a adquirir un aire más introspectivo y realista, con una conciencia consciente. centrarse en problemas actuales como las desigualdades sociales exacerbadas por la Revolución Industrial.
Aunque la idea de crear obras de teatro problemáticas se popularizó en el siglo XIX, numerosas obras se han denominado retroactivamente obras de teatro problemáticas. Varios dramaturgos griegos, por ejemplo, abordaron cuestiones sociales en curso como la guerra, en el caso de Lisístrata, de Aristófanes. Varias obras de Shakespeare también se consideran obras problemáticas, como Medida por medida, que tiene temas muy bíblicos de justicia y verdad, o Troilo y Crésida, que confronta a los espectadores con la infidelidad, la sexualidad y la traición.
Mucha gente considera a Henrik Ibsen como un maestro de la obra problemática, junto con autores como George Bernard Shaw y algunos dramaturgos franceses del siglo XIX, muchos de los cuales también eran autores. Las obras de teatro de problemas pueden cubrir una amplia variedad de temas, que van desde los derechos de las mujeres hasta la codicia y la desigualdad, y pueden contar sus historias de diversas formas. Por ejemplo, es común tener un protagonista trágico que finalmente sufre como resultado de su negativa a enfrentar los problemas sociales.
Esencialmente, las obras problemáticas son una forma de comentario sobre las sociedades en las que se representan. Dado que los problemas sociales suelen ser universales en todas las culturas y épocas, muchas personas encuentran algo que apreciar en las obras problemáticas, ya sean contemporáneas o no, y esas obras tienden a ser popular en el desempeño. También pueden ser difíciles de ver, ya que muchas personas encuentran algo de sí mismas en los personajes y luchan con esta revelación.