Malum in se es un término latino que se traduce literalmente como «incorrecto en sí mismo». En el mundo legal, malum in se se usa generalmente en referencia a delitos que son fundamentalmente incorrectos basados en principios básicos de moralidad y las reglas de la sociedad. Este término se diferencia de los actos que se consideran malum prohibitum, que se refiere a los actos que son incorrectos porque se considera que van en contra de la costumbre de esa sociedad en particular según lo dispuesto por sus leyes. Generalmente, la dicotomía malum in se y malum prohibitum se describe completamente en el contexto del derecho penal.
Los delitos penales que son malum en sí son aquellos que se consideran naturalmente malos simplemente debido a la naturaleza del acto. Por ejemplo, delitos como el asesinato, la violación y la agresión se ajustan a esta descripción, ya que son actos inherente y objetivamente incorrectos que no tienen lugar en una sociedad civilizada. Cualquier delito que sea objetivamente moralmente reprensible, como la mayoría de los delitos definidos en el derecho consuetudinario, se considera malum in se.
A medida que las sociedades se desarrollan, se requieren reglas y regulaciones más allá de las que prohíben los delitos que son moralmente reprobables para garantizar que la sociedad pueda seguir funcionando correctamente. La existencia de entidades comerciales que forman la columna vertebral de la economía mundial requiere regulación, aunque las violaciones de esas reglas y regulaciones no golpean el corazón de la moralidad y el funcionamiento de una sociedad civilizada. Las violaciones de tales reglas y regulaciones se diferencian de las que se consideran malum in se y se las conoce como malum prohibitum, que se traduce literalmente del latín como «incorrecto como prohibido».
Las leyes que son malum prohibitum son aquellas que están mal solo porque una ley en particular dicta que está mal. Los delitos de Malum prohibitum no se limitan a los del mundo empresarial. Una ley que requiere que las personas crucen la calle usando un paso de peatones, por ejemplo, es un ejemplo de una ley que es malum prohibitum.
Sin embargo, la diferencia entre malum in se y malum prohibitum no siempre es tan corta y seca. Por ejemplo, la evasión fiscal puede ser una ley que se extiende a ambos lados de la línea entre malum in se y malum prohibitum. Si bien los impuestos son una construcción social cuya falta de pago no parece objetivamente moralmente reprobable, existe un argumento justo de que la evasión fiscal está a la par con el delito de hurto malum in se, que implica tomar directamente la propiedad de otro. Muchos delitos caen dentro de esta zona gris.