Los testigos expertos son personas que son contratadas, en base a su formación, educación y experiencia, para testificar en procesos civiles o penales. Tienen un conocimiento de un tema en particular que va más allá del de una persona promedio o de un testigo lego. Un testigo experto en toxicología tiene experiencia y educación en toxicología, el estudio de los efectos que las sustancias químicas tienen en los seres vivos. La sustancia química en cuestión puede ser alcohol, veneno, medicamentos recetados, drogas ilegales, tabaco, pesticidas o cualquier otra sustancia química que pueda afectar a un ser humano, ya sea positiva o negativamente.
El papel de un testigo experto en toxicología variará de un caso a otro. Se puede llamar a un toxicólogo para respaldar o refutar pruebas o hechos de un caso. Los expertos en toxicología que testifiquen revisarán el caso y brindarán su opinión imparcial para respaldar o refutar la causa de la reacción o no reacción que tuvo una sustancia química en un perpetrador, víctima o testigo. El experto en toxicología puede ayudar al fiscal o al abogado defensor a preparar preguntas para los testigos expertos forenses que se oponen. Un abogado puede confiar en un experto forense para explicar una interacción científicamente compleja de una sustancia química con un ser humano en términos que el abogado, el juez y el jurado puedan comprender.
Hay calificaciones que debe tener un testigo experto en toxicología para poder cumplir con sus funciones. Un toxicólogo forense debe tener una amplia experiencia y conocimiento de los efectos médicos, tanto físicos como mentales, que los productos químicos tienen en el cuerpo humano. La experiencia de un toxicólogo puede ser específica para un tipo particular de químico o más general. El abogado deberá asegurarse de que los antecedentes del testigo experto en toxicología coincidan con los factores del caso y de que sus motivos sean puros; de lo contrario, el experto podría considerarse no calificado, parcial o poco confiable.
El juez es, en última instancia, quien determina si un toxicólogo está calificado para ser un testigo experto en toxicología. Un toxicólogo debe poder aplicar al caso los principios toxicológicos, científicos y médicos generalmente aceptados. Tener un toxicólogo forense que haya sido considerado un experto por otros jueces en el pasado puede facilitar este proceso. Con o sin tal determinación anterior, los jueces considerarán la educación, los años de experiencia, la pericia específica de las reacciones químicas y médicas en cuestión, los escritos, las enseñanzas y la falta de sesgo potencial del individuo.
Estar calificado en cuanto a conocimientos no es el único atributo que se espera que tenga un experto forense. Los testigos expertos deben ser considerados confiados, informados y seguros de su testimonio, sin parecer pretenciosos, condescendientes o arrogantes. Deben estar capacitados, tanto en sus áreas de especialización como en una comunicación clara y directa. El juez y el jurado deben poder comprender los conceptos que explican los expertos, estar de acuerdo en que los expertos tienen las credenciales para respaldar su testimonio y tener fe en que los toxicólogos creen los hechos sobre los que están testificando.